Os europeus têm medo de gastar dinheiro e isso está a prejudicar a economia

O jovem de 24 anos deixou de comprar tênis, que adorava colecionar, e ficou obcecado por pequenas compras, como carregadores de celular. Mackay tem poupado agressivamente – normalmente mais de metade do seu rendimento – mas teme que tenha ido longe demais.

“Eu estava olhando alguns Jordans, mas então pensei que talvez fosse demais, talvez eu devesse guardá-los”, disse ele. “Percebi que comprei menos coisas quando tinha menos dinheiro.”

A Europa duplicou a taxa de desemprego nos últimos anos – outra dor de cabeça económica para o continente. A relutância dos consumidores em gastar é uma das principais razões pelas quais a Europa ficou atrás dos EUA, onde a forte despesa impulsionou o crescimento, especialmente entre os que ganham mais. As empresas europeias que fabricam os produtos mais caros do mundo – bolsas de luxo, relógios, roupas – dependem agora fortemente dos consumidores americanos e asiáticos para crescerem.

Embora os americanos muitas vezes não tenham problemas em estourar o limite dos cartões de crédito, a frugalidade está profundamente enraizada, especialmente nas partes norte do continente. As normas sociais de austeridade e humildade, e a longa memória da escassez e da inflação dos tempos de guerra, ajudaram a preservar um frenesim e um imperativo moral. Tanto em holandês como em alemão, a palavra dívida também significa crime.

As pessoas em todo o mundo estão a sentir o choque dos preços elevados, mas a inflação recente teve um grande impacto psicológico nos europeus. Mais de três anos após o pico da inflação, os consumidores ainda poupam mais e gastam mais em bens essenciais, de acordo com dados de transações analisados ​​pela Visa. O ressurgimento da inflação alimentado pela guerra no Irão ameaça agora aprofundar a inquietação dos consumidores.

O consumo interno aumentou 5,5% na zona euro e no Reino Unido em 2019, em comparação com 18% nos EUA, de acordo com dados ajustados à inflação da Organização para a Cooperação e Desenvolvimento Económico.

“Isto explica grande parte do fosso de crescimento entre os Estados Unidos e a Europa nos últimos anos”, disse Marek Bloem, economista-chefe do banco holandês ING.

Não é que os europeus, em média, não tenham dinheiro. Os rendimentos disponíveis reais, que são ajustados à inflação, são agora 8% mais elevados do que antes da pandemia na zona euro. Se as famílias regressassem aos níveis anteriores à recessão, o produto interno bruto da zona euro seria 1,3% mais elevado, segundo Bloom.

“A Europa faria realmente um favor a si própria se aumentasse a procura interna. É um grande travão para a economia”, disse Bloom.

Medidas como reduções de impostos podem ajudar a aumentar a despesa, mas muitos governos estão limitados por elevados níveis de dívida, investimento na defesa e envelhecimento da população.

As famílias da zona euro pouparam 15% do seu rendimento disponível no ano passado, em comparação com cerca de 12,5% antes da pandemia. No Reino Unido, o rácio de poupança é quase duas vezes superior ao de antes da pandemia. As taxas de poupança dos americanos, entretanto, caíram abaixo dos níveis anteriores.

Numa zona rica do sudoeste de Londres, Shelley Perera, com o marido e dois filhos, passa noites de férias em locais como o Quénia, um restaurante chinês sofisticado e férias no estrangeiro em viagens independentes ao teatro.

Pereira e o marido viram seus salários aumentarem nos últimos anos. Mas ela não poderá pagar pelo chocolate Lindt ou jantar fora até 2022, quando a inflação subir. Ela foi reduzida para uma mercearia econômica, mudando para marcas genéricas e economizando muito.

“Costumávamos ter um estilo de vida muito bom e agora estamos muito atrás”, disse ele. “Podíamos pagar, mas simplesmente nos recusamos a fazê-lo.”

Alguns europeus, especialmente os jovens, dizem estar preocupados com o facto de as pensões do governo não conseguirem apoiá-los no futuro, uma vez que o envelhecimento da população sobrecarrega o sistema de segurança social.

“Há cerca de um ano e meio percebi que, como europeu, não basta depender apenas das pensões fornecidas pelo Estado”, disse Vincent Boucard, consultor estratégico de 32 anos, residente em Paris. “Será completamente diferente para a nossa geração no futuro do que foi para os mais velhos.”

Boucard começou a fazer orçamentos há alguns anos, usando uma planilha Excel para controlar todas as suas despesas. Ele se mudou para um apartamento acessível e pretende economizar 50% do seu salário. Ele começou a investir em ações e fundos negociados em bolsa.

Muitos europeus continuam céticos em relação ao investimento. Os europeus mantêm um terço dos seus activos financeiros em dinheiro ou em contas bancárias, ganhando taxas de juro baixas que podem ficar atrás da inflação. Seria melhor que investissem mais nos mercados financeiros, como fazem os americanos, dizem os economistas. Parte dos biliões de euros depositados nas contas bancárias das famílias também ajudará a economia em investimentos mais produtivos, argumentam os economistas.

Monika Muller, psicóloga financeira e coach baseada em Frankfurt, organiza seminários para traders e consultores financeiros para ajudá-los a se sentirem mais confortáveis ​​ao assumir riscos.

“Para nós, o mercado de ações não faz parte de nossas vidas. Nosso cérebro diz que pode ser perigoso”, disse ele.

Mueller escreve a história da família das pessoas por signo do zodíaco. Certa vez, ela usou um aperto de mão para ajudar um cliente a superar sua ansiedade em investir em uma herança de família. (Acabou por fazê-lo.) O principal problema, disse Müller, é que os alemães vêem o dinheiro como segurança, e a ideia de se desfazer dele paralisa as pessoas.

“Na Alemanha projetamos segurança, segurança acima do dinheiro, e na América projetamos liberdade”, disse ele. “Evitar a insegurança significa que você nunca crescerá.”

Para muitos europeus, a necessidade de poupar é uma lição transmitida pelos pais e avós que viveram no continente durante a devastação económica da guerra do século XX.

Na Holanda, o desenvolvedor de software Peter Birkenhof cresceu vendo seu pai, que nasceu durante a Segunda Guerra Mundial, trocar de roupa apenas quando estavam separados. A maior extravagância de sua família foi uma viagem ao Applebee’s, uma rede de restaurantes americana que já teve postos avançados na Holanda.

Quando era adolescente, Birkenhof comprou um par de tênis Nike com o dinheiro que ganhava entregando jornais.

“Eles eram ótimos, mas briguei tanto com meu pai que gastei tanto dinheiro em um par de sapatos”, disse ele. “Ele não conseguia imaginar.”

Brakenhoff passou a maior parte de sua vida com medo de gastar dinheiro, mas tem tentado adotar uma abordagem mais relaxada nos últimos anos. Ele vai a mais restaurantes e tira férias.

“Tive que aprender a gastar dinheiro”, disse ele.

Escreva para Chelsey Dulaney em chelsey.dulaney@wsj.com