Mis à part les cris occasionnels des enfants qui pointent du doigt, l’enclos des alligators du zoo de Johnson est généralement un endroit calme.
Ces bêtes préhistoriques exigent la crainte et ont tendance à faire ressentir un peu de crainte aux visiteurs et à parler sur des tons semblables à ceux d’une cathédrale.
Jeudi, à l’heure du déjeuner, un petit groupe bordait la passerelle surélevée d’une étable à bétail reconvertie, scrutant au-delà d’une barrière métallique (un peu comme celle qui sépare les célébrités du tapis rouge de la foule) dans une fosse située à 15 pieds en contrebas.
Mais peu après 13 heures, au zoo près de Huntingdon, dans le Cambridgeshire, quelque chose s’est produit qui a eu pour effet de raccourcir le temps et de suspendre le présent. Un cas particulièrement terrible.
Soudain, un garçon de trois ans est entré dans un bassin peu profond de l’enclos. De plus, les crocodiles qu’il venait de regarder avec enthousiasme le regardaient maintenant, glissant à travers les plantes tropicales dans sa direction.
Oubliez tous vos cauchemars parentaux. Qui inclurait cela parmi ses pires craintes ?
Certaines personnes se souviennent s’être senties momentanément confuses. Que regardaient-ils exactement ? Comment un enfant peut-il tomber ? Cela semblait impossible.
Tout le monde n’a pas su immédiatement que l’enfant n’était pas tombé. La réalité était encore plus sombre. Un homme ayant des troubles d’apprentissage l’aurait soulevé et l’aurait jeté par-dessus une barrière de quatre pieds de haut. L’enfant aurait atterri sur du béton avant de tomber à l’eau.
Sur la photo : un garçon de trois ans a été laissé dans un état critique après avoir été mordu par un crocodile chez Johnson’s, Old Hurst, une ferme de crocodiles du Cambridgeshire. (image du fichier)
Le propriétaire du zoo, Andy, et sa femme Tracy transportent un alligator de 400 livres en 2009.
Soudain, l’incrédulité silencieuse a cédé la place à des bruits de panique. Un cri puissant. Un long cri aigu, comme l’a dit un témoin : « Nous n’oublierons jamais ». Un appel désespéré pour que quelqu’un fasse quelque chose. Et c’est rapide. Maintenant, cela se transformait en un spectacle d’horreur. Un ou plusieurs alligators ont commencé à attaquer l’enfant.
Heureusement, quelqu’un a fait quelque chose. Tracey, l’épouse du propriétaire du zoo Andrew Johnson, qui avait célébré la naissance de leur premier petit-enfant quelques jours plus tôt, est passée à l’action.
Mme Johnson, 55 ans, qui a été décrite hier par un ami comme une « héroïne extraordinaire, déterminée et démodée », est montée sans hésitation dans l’enclos, s’est approchée du garçon et « s’est précipitée et l’a traîné en sécurité ».
On pense qu’elle s’est enfuie par la sortie du gardien.
“Son comportement correspond exactement à ce que j’attends d’elle”, a déclaré Chris Newman, directeur du National Reptile Welfare Center. C’est une femme extraordinaire. C’était une chose très courageuse à faire.
Hier, le garçon se trouvait dans un état critique mais stable à l’hôpital Addenbrooke de Cambridge. Parmi ses blessures, on pense qu’il a un bras et un bassin cassés.
Un homme de 30 ans arrêté sur les lieux a été jugé « inapte à un entretien » et a été libéré sous caution jusqu’au 18 septembre.
On pense qu’il a participé à un voyage organisé avec d’autres adultes vulnérables et au moins deux soignants.
Photo : Un crocodile dans une cage au zoo Johnsons of Old Hurst dans le Cambridgeshire.
Les questions concernant la surveillance et la question de savoir si le zoo est un endroit approprié à visiter seront probablement résolues rapidement. Un local a déclaré : « Je ne pense pas que le soignant le surveillait à ce moment-là. »
M. Newman a déclaré qu’il ne savait pas au début que M. Johnson avait risqué sa vie. Après avoir pris connaissance de sa mission de sauvetage, il lui a envoyé un message : « Assurez-vous qu’elle va bien et qu’elle n’est blessée d’aucune façon. »
Il a ajouté : « Elle va bien… Je connais très bien les zoos. J’y suis allé plusieurs fois.
“C’est un site fantastique où la sécurité est de la plus haute importance.”
Andrew et Tracy, qui ont des jumeaux, ne se font aucune illusion sur le danger que représentent les crocodiles. Il ne s’agit pas pour eux d’une relation particulière entre gardien de zoo et animal. Cela ne fonctionne pas sur ces créatures. Mais pour plaisanter, ils leur ont donné de jolis noms comme Cuddles et Roméo.
La menace a été révélée sur le site Internet du zoo, qui parle de « la furtivité et de la précision » des reptiles, de leurs « réflexes ultra-rapides » et de la façon dont ils attrapent leurs proies à des vitesses époustouflantes. « Leur incroyable agilité peut surprendre même les gardiens de but expérimentés », dit-il.
En d’autres termes, le sauvetage du garçon était proche d’un miracle.
Hier, Mme Johnson a été aperçue au zoo, l’air contemplative et tenant un bouquet de fleurs. Le premier d’une longue série, sans aucun doute.
Une autre amie, qui l’a nommée Kally, a déclaré que Mme Johnson n’aurait pas hésité à se mettre en danger pour sauver son enfant. “Tracy et Andy doivent vivre un enfer en ce moment”, a-t-elle ajouté.
« Ils viennent de devenir grands-parents et ont leur premier petit-enfant. Je suis donc sûr qu’ils ont des sentiments pour leurs parents et ce petit garçon. Je les connais depuis de nombreuses années. Je n’ai jamais eu l’intention de dire du mal d’eux. Ils aident tout le monde. Ils sont altruistes.
M. Johnson est devenu fasciné pour la première fois par les alligators lors d’un voyage en Floride et en a adopté plusieurs auprès de collectionneurs privés.
Le zoo possèderait actuellement une collection d’environ 50 crocodiles, qui sont principalement utilisés comme moyen respectueux de l’environnement pour se débarrasser du bétail mort. La grange transformée en maison tropicale abrite des alligators américains, des caïmans à museau large, des caïmans nains de Cuvier, des crocodiles de Moreret, des crocodiles du Nil, des crocodiles d’eau salée, des crocodiles siamois, des caïmans à lunettes et des crocodiles nains d’Afrique de l’Ouest.
La plus grande de ces espèces est le crocodile d’eau salée, que l’on trouve entre l’Inde et l’Australie, qui peut mesurer jusqu’à 20 pieds de long et peser jusqu’à 3 300 livres, soit le poids d’une Ford Focus. Le Premier ministre Johnson a déclaré un jour : « La meilleure façon d’instaurer la confiance avec eux est de travailler avec eux à leur niveau, et non de se lever et de donner l’impression que vous êtes le dominant. »
Johnsons, comme on l’appelle, est décrit comme une entreprise agricole avec une boucherie, un magasin de ferme, un salon de thé, un steakhouse et un zoo dans le village d’Old Hurst.
Lorsqu’elle a ouvert ses portes en tant que ferme aux crocodiles il y a 20 ans, elle était considérée comme une curiosité. Pour certains, il semblait incongru qu’une créature aussi exotique soit gardée au cœur de l’Angleterre, un village dans lequel Oliver Cromwell, qui vivait réellement à Huntingdon, s’était régulièrement rendu dans sa jeunesse.
Malgré cela, les résidents locaux n’ont soulevé aucune objection et le conseil du district de Huntingdonshire a accordé à Johnson une licence pour garder les animaux en vertu de la loi sur les animaux sauvages dangereux.
Andrew Johnson de Johnsons à Old Hurst, qui possède des enclos tropicaux abritant des crocodiles, des serpents et d’autres créatures.
À l’époque, le Premier ministre Johnson avait déclaré qu’il était « vigilant » à leur égard car il avait été mordu par un petit crocodile. “Nous apprenons par essais et erreurs”, a-t-il déclaré. “Le plus important est de les surveiller.”
“Nos pensées et nos prières vont au garçon et à sa famille”, a déclaré hier le zoo dans un communiqué. Par respect pour la famille, notre Maison Tropicale est fermée jusqu’à nouvel ordre. Le reste du site restera ouvert.
La conseillère locale et départementale Charlotte Lowe, 52 ans, qui vit à proximité, a déclaré que le zoo avait une « très bonne réputation » localement et que ses propriétaires étaient considérés comme des « piliers de la communauté ».
Elle a dit qu’elle s’est toujours sentie en sécurité au zoo et qu’« ils sont bien soignés ». Je ne sais pas comment c’est arrivé. C’est vraiment terrible.
En 2021, le zoo a été présenté dans l’émission UK Tiger Kings d’ITV : On The Trail With Ross Kemp. Et il y a quelques mois à peine, le rappeur Fekky a inclus le zoo dans son émission YouTube, Hood 2 Farm, où il a rencontré d’autres agriculteurs.
Le musicien a déménagé du sud de Londres pour le Cambridgeshire après le verrouillage.
Dans son film, M. Johnson montre le garçon autour de la clôture même où il a été attaqué, en montrant son coude et en l’avertissant en plaisantant que le crocodile « mettra la main dessus jusqu’ici ».
Tout en nourrissant l’alligator, M. Johnson prévient Fekky : “La différence avec un crocodile, c’est qu’on peut lui faire confiance.”
Fekky dit : « Un crocodile ? Peuvent-ils venir me chercher ? Ils pensent que je suis le plus gros repas, n’est-ce pas ?
Johnson a dit : « Oui ! Jusqu’à présent, ils auront votre main.
Dans une autre vidéo YouTube, M. Johnson dit qu’il traite des alligators en utilisant des « planches à cochons » – des barrières ou des boucliers portables que les agriculteurs utilisent pour transporter les porcs.
Dans le film, il est assis sur une grosse bûche à l’intérieur d’une cage à crocodile, penché en avant, les coudes sur les genoux.
Un garçon de trois ans a été transporté à l’hôpital avec des blessures graves après avoir été coincé dans une cage à crocodiles, a annoncé jeudi la police du Old Hurst Johnson’s à Huntingdon.
« La principale chose que nous utilisons pour manipuler les crocodiles est une planche à cochon. Si vous vous asseyez ainsi (déplacez la planche sur le côté et frappez vos jambes pour vous montrer exposé), il attrapera vos jambes et vous tirera à l’intérieur. Et le simple fait d’avoir la planche devant soi élimine les points de frappe et d’adhérence, donc ils ne gênent pas.
L’agent-détective Verity McCann, de la police du Cambridgeshire, a déclaré hier : « Notre enquête se poursuit alors que nous continuons à comprendre les circonstances entourant cet incident pénible. “Nos pensées vont au garçon et à sa famille et les officiers spécialisés continuent de les soutenir dans cette période difficile.”
L’incident fait écho à l’incident de 2019 survenu à la Tate Modern de Londres, où un touriste français de six ans a été éjecté d’une plate-forme d’observation extérieure. Il a survécu à la chute de 100 pieds mais a subi des blessures qui ont changé sa vie.
Jonty Bravery, 17 ans, autiste, a été emprisonné à perpétuité avec une peine minimale de 15 ans en 2020 pour tentative de meurtre et est actuellement incarcéré à l’hôpital psychiatrique de haute sécurité de Broadmoor dans le Berkshire.
Reportages supplémentaires : Olivia Christie et Martin Robinson
