Islamabad, Paquistão – O placar foi de 4 a 1 para a Noruega. O Iraque foi derrotado em sua primeira partida na Copa do Mundo em 40 anos. O atacante do Manchester City, Erling Haaland, marcou dois gols em sua estreia na Copa do Mundo, na vitória da Noruega no Grupo I.
Mas para o Paquistão o resultado não importou.
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Quando Zidane Iqbal cruzou a linha de chegada para o Iraque no Estádio de Boston, em Foxborough, Massachusetts, aos 59 minutos de terça-feira, a história foi feita. Ele se tornou o primeiro jogador de origem paquistanesa a disputar a Copa do Mundo FIFA.
A seleção do Paquistão nunca se classificou para o torneio. Está em 198º lugar no ranking da FIFA. Durante décadas, mais de 250 milhões de paquistaneses assistiram ao maior evento de futebol no estrangeiro.
Isso mudou, de uma forma complicada, através de um homem de 23 anos nascido em Manchester, Inglaterra.
Entre os três países
Zidane Ammar Iqbal nasceu em 27 de abril de 2003, filho de pai paquistanês e mãe iraquiana. Seu pai, Aamar, é natural da cidade de Sahiwal, em Punjab, enquanto sua mãe, Ayat, nasceu no sul do Iraque.
Criado em Manchester, Iqbal é elegível para representar Inglaterra, Paquistão ou Iraque. A decisão que ele finalmente tomou não foi uma decisão calculada.
O Iraque descobriu-o da mesma forma que muitas coisas o fazem agora: através das redes sociais.
Um grande site Instagram que rastreia iraquianos em todo o mundo contactou-o para perguntar se os rumores sobre a sua herança eram verdadeiros.
A notícia finalmente chegou à Associação Iraquiana de Futebol, que o conversou por meio de uma série de videochamadas com Iqbal e seus pais.
Questionado pelo canal de notícias esportivas The Athletic por que escolheu o Iraque, Iqbal disse: “Todo o amor e apoio dos torcedores no Iraque e em todo o mundo e o quanto a FA tentou me trazer. Quando alguém demonstra tanto amor, é natural que você sinta isso.”
Ele nunca havia visitado o Iraque antes de ser convocado para menores de 23 anos em 2021.
O choque cultural, ele admite, é real. Mas ele continuou voltando. Gradualmente, um país que já fez parte de sua herança começou a se sentir em casa.
Estrada não percorrida
Iqbal ingressou na academia do Manchester United aos oito anos e passou 12 anos no clube. Em dezembro de 2021, aos 18 anos, ele se tornou o primeiro jogador britânico do sul da Ásia em quase duas décadas a jogar pelo United na Liga dos Campeões da UEFA.
Mas o futebol regular do time principal nunca aconteceu. Ele acabou se transferindo para o FC Utrecht, na Eredivisie holandesa, por cerca de 1 milhão de euros (US$ 1,1 milhão).
As suas exibições durante a cansativa campanha de 21 jogos do Iraque nas eliminatórias, incluindo o golo da vitória sobre a Indonésia, tornaram-no num elemento central dos planos da equipa.
A Federação Paquistanesa de Futebol (PFF) tem monitorado seu progresso. Mas nunca foi realmente uma competição.
Ali Ahsan, editor do FootballPakistan.com, disse que a lacuna estrutural entre os dois sistemas de futebol é muito grande.
“Estamos lutando para atrair jogadores de clubes maiores, nossa classificação, falta de preparação profissional. A PFF ainda não tem um diretor técnico ou uma equipe dedicada ao recrutamento da seleção nacional”, disse Ahsan à Al Jazeera.
“Para Zidane, ele escolheu o Iraque para jogar um grande torneio, o que provavelmente não conseguirá fazer com o Paquistão”, disse Ahsan.
“Se tivesse escolhido o Paquistão, poderia ter tido um enorme impacto na elevação do perfil do futebol paquistanês a nível internacional. Ele ainda estava no United na altura. Poderia ter iniciado uma conversa séria sobre como o futebol precisa de ser melhorado, inspirando as crianças a levá-lo mais a sério. O Iraque já é uma equipa forte, com história, estrutura e adeptos dedicados.”
Para Iqbal, a estrada leva a outro lugar. Mas para o Paquistão, o momento ainda é importante.
“Espero que haja crianças – sejam asiáticas, árabes, seja lá o que for – que assistam e pensem que podem fazer isso”, disse Iqbal ao The Athletic. “Claro que pode. E se eu fiz isso, por que eles não podem?”
O Iraque enfrentará a França na segunda-feira, antes de enfrentar o Senegal no último jogo do grupo, em 26 de junho. Poucos esperavam que eles avançassem. Mas poucos esperavam que eles estivessem lá.
Contra a Noruega, o Iraque perdeu. Para o Paquistão, a história foi feita.
