Os níveis de estresse ao longo de duas grandes falhas geológicas no sul da Califórnia atingiram o ponto mais alto em mil anos, de acordo com uma nova pesquisa da Universidade do Havaí em Manoa, e isso está levantando novas preocupações sobre o risco de terremotos em uma das áreas mais densamente povoadas dos Estados Unidos.
As descobertas foram publicadas no Journal of Geophysical Research: Solid Earth e apresentadas em um comunicado da universidade em 10 de junho.
“Nossos resultados mostram que os níveis de tensão em muitos segmentos de falhas estão agora iguais ou acima dos valores mais altos vistos no século passado e que a região pode ser capaz de uma ruptura em grande escala envolvendo ambos os sistemas de falhas”, disse a autora principal, Lillian Burkhardt, em um comunicado.
Como os cientistas chegaram a essa conclusão?
Os pesquisadores criaram um modelo computacional baseado na física que explicava como o estresse se acumula e é liberado ao longo dos sistemas de falhas de San Andreas e San Jacinto, em uma junção crítica entre os dois, conhecida como Cajun Pass, uma passagem montanhosa 63 milhas a nordeste de Los Angeles, por pessoa.
Para construir o modelo, os cientistas usaram uma história de 1.000 anos de terremotos recolhida a partir de evidências geológicas, incluindo datação por radiocarbono e registros de anéis de árvores. Eles então usaram o modelo para estimar quanta pressão é exercida sobre as falhas hoje.
O estudo descobriu que 36 terremotos com magnitude de 6,4 ou superior atingiram a área de Los Angeles nos últimos 1.000 anos. Estes incluíram o terremoto de magnitude 7,9 em Fort Tejan em 1857, o último grande terremoto a atingir a região. Hoje, cerca de 13 milhões de pessoas vivem na área da Grande Los Angeles.
“Neste momento, com a pressão a níveis historicamente elevados em toda a região e mais de 160 anos passados desde a última grande ruptura, o sistema está num estado altamente carregado”, disse Burkhardt.
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Como os vazamentos de Cajon podem afetar futuros terremotos
Uma das descobertas mais importantes do estudo envolve a passagem de Cajon, que, segundo os pesquisadores, pode funcionar como um “portão de terremoto”, às vezes impedindo que falhas graves cruzem entre os dois sistemas de falhas e às vezes permitindo que elas passem, combinando ambas as falhas em um único evento, por pessoa.
“As condições que determinam se o ‘portão do terremoto’ em Cajun Pass abre ou permanece fechado parecem estar relacionadas ao quão próximo os níveis de estresse nos dois sistemas de falhas estão alinhados”, explicou Burkhardt.
O estudo descobriu que o estresse que normalmente seria liberado por grandes terremotos continua a aumentar até o que os pesquisadores descrevem como “níveis sem precedentes”. Uma ruptura simultânea das falhas geológicas de San Andreas e San Jacinto poderia ser muito mais prejudicial do que um único evento de falha, afectando áreas densamente povoadas, incluindo Los Angeles, San Bernardino, Riverside e Coachella Valley.
A falha de San Andreas é a principal fronteira entre as placas tectônicas do Pacífico e da América do Norte e se estende por cerca de 650 milhas, com outras falhas, incluindo a falha de Hayward, bloqueando-a, de acordo com ABC7 News.
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Por que os cientistas dizem que os resultados ainda são importantes
Os cientistas dizem que o objetivo do estudo não é prever quando ocorrerá um terremoto, mas compreender melhor o risco que milhões de pessoas enfrentam.
“Esta não é uma previsão de quando ocorrerá um terremoto”, disse Burkhardt. “No entanto, estes tipos de estudos desempenham um papel importante na investigação nacional e global do risco de terramotos, utilizando ciência quantitativa rigorosa para compreender melhor os riscos que milhões de pessoas enfrentam.”
Os investigadores acreditam que as descobertas ajudarão a melhorar a avaliação do risco de terramotos, a preparação para emergências e o planeamento de infra-estruturas.
