C’est la première année pour Rafael Joder, la star adolescente espagnole.
Il y a 12 mois, le joueur de 19 ans ne faisait pas partie du top 800 mondial. Il n’avait jamais joué sur le circuit principal de l’ATP ni participé à un Grand Chelem.
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Il arrive désormais à Queen’s en tant que numéro 23 mondial, fraîchement sorti d’une course aux quarts de finale de Roland-Garros, qui a été stoppée par l’éventuel champion Alexander Zverev.
La prochaine étape de sa première saison sur la plus grande scène du sport sera Wimbledon, où son homonyme Rafael Nadal a remporté deux titres, dont une victoire finale en 2008 contre son rival Roger Federer dans l’un des plus grands matchs de l’histoire.
Joder n’a pas disputé de match de niveau ATP sur gazon ni visité Londres, mais il est impatient de disputer un autre premier tour dans sa jeune carrière.
“Quand j’étais plus jeune, je n’aurais jamais imaginé que je serais ici un jour”, a-t-il déclaré à BBC Sport à Queen’s.
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« Jouer sur gazon est quelque chose que je n’oublierai jamais.
“Je n’ai pas beaucoup joué dessus, mais c’est une surface sur laquelle je peux bien performer.”
Joder, comme tout jeune aspirant joueur espagnol, idolâtre Nadal, la raison pour laquelle il partage un nom avec le 22 fois vainqueur majeur est due à la tradition familiale : son père et son grand-père s’appelaient Rafael.
“Rafa est un modèle pour moi depuis mon enfance, pas seulement dans le tennis mais en général. Je pense qu’il est très humble”, a déclaré Joder.
“Quand j’ai eu l’occasion de lui parler, c’était un gars très sympa, il m’a donné quelques conseils.
“Je suis très reconnaissant pour tout ce qu’il a fait pour le sport espagnol et le monde du tennis.”
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Joder est devenu professionnel l’année dernière après avoir acquis une expérience de courte durée dans le système universitaire américain.
Il a fait son entrée dans le top 100 mondial en mars après un bon début d’année 2026 et a remporté son premier titre sur le circuit ATP à Marrakech un mois plus tard.
Il a démontré son penchant pour s’épanouir sur terre battue en atteignant les demi-finales de Barcelone et les quarts de finale de Madrid, où il a perdu contre le numéro un mondial Janic Sinner.
Mais c’est son parcours à Roland Garros – où il est devenu le cinquième homme de ce siècle à atteindre les quarts de finale de Paris lors de ses débuts dans le tableau principal – qui a vraiment retenu l’attention.
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Alors, que peut-on attendre de Joder sur les terrains en gazon ?
Dans tous les tournois de la Fédération internationale de tennis (ITF) – le niveau inférieur au circuit ATP – Joder a un bilan de 90 % de victoires sur gazon, remportant neuf matchs sur 10 en 2024.
Cette seule défaite est survenue en quarts de finale de la compétition en simple garçons à Wimbledon, une défaite en deux sets contre le Japonais Naoya Honda.
La défaite a mis fin à une séquence de neuf victoires consécutives dans le sud-ouest de Londres, après avoir remporté le titre junior à Roehampton sans perdre un set pour préparer le tournoi.
S’il reste à voir comment il se comportera au plus haut niveau, Joder a les armes pour le voir s’épanouir sur gazon.
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Son jeu est fondé sur des frappes de base agressives et l’Espagnol n’est que derrière le leader du tour Sinner, connu pour sa domination sur la ligne de base, dans la valeur « Return Rating » de l’ATP des scores de chaque joueur en termes de points de retour de premier et deuxième services gagnés, de jeux de retour convertis et de points de break convertis.
Au cours des 52 dernières semaines, le record de Joder de 34,0 % de points retournés au premier service est devant Sinner et derrière seulement l’Argentin Mariano Navon dans le match masculin.
Malgré sa relative inexpérience, il reste inébranlable dans les moments clés.
Joder est deuxième du tour pour les balles de break converties, avec 44,7% le plaçant devant son compatriote Carlos Alcaraz (43,6%).
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Sa note ATP « sous pression » – calculée en additionnant le nombre de points de break convertis, les points de break sauvés, les tie-breaks et les sets gagnés – est meilleure que celle de neuf joueurs du football masculin et meilleure que cinq des 10 meilleurs mondiaux.
Avec Alcaraz absent de Wimbledon en raison d’une blessure au poignet, tous les regards en Espagne seront tournés vers son dernier talent adolescent – mais Joder n’est pas perturbé par cette attention.
“Le tennis est un sport très populaire en Espagne. Il y a toujours beaucoup de bons joueurs”, a-t-il déclaré.
« C’est bien d’être un jeune joueur qui performe bien en tournée.
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Quiconque souhaite une photo ou un autographe le fera.
