Les milliardaires de la technologie Elon Musk et Jeff Bezos sont sur le point de s’affronter dans une course à l’espace pour faire du Wi-Fi haut débit une fonctionnalité standard sur les avions commerciaux.
La connectivité en vol est un champ de bataille clé alors que les compagnies aériennes cherchent à attirer des clients haut de gamme, le réseau satellite Starlink de Musk et Amazon Leo de Jeff Bezos devenant les principaux fournisseurs de cette technologie.
Cette année, Starlink, qui exploite environ les deux tiers de tous les satellites dans l’espace et constitue une source de revenus majeure pour SpaceX, a déjà obtenu 11 nouvelles compagnies aériennes clientes pour son offre Wi-Fi en vol.
Comparez cela à 22 nouveaux clients aériens en 2025 et huit en 2024, selon la société de renseignement aéronautique Valor Consultancy.
Amazon, qui continue de construire sa constellation de satellites Leo, est confronté à un revers majeur suite à la panne dévastatrice de la fusée Blue Origin le mois dernier. Elle a sécurisé ses premiers clients et signé des accords avec Delta Air Lines et JetBlue Airways.
L’installation du haut débit par satellite dans les avions représente une dépense importante pour les compagnies aériennes, pouvant atteindre des centaines de millions de dollars pour les avions plus gros.
Mais les compagnies aériennes s’appuient de plus en plus sur des produits haut de gamme comme le Wi-Fi en vol pour augmenter leurs marges, et elles le feront probablement davantage dans les années à venir. Decius Valmorbida, président du secteur des voyages chez Amadeus, société de technologie du voyage, qualifie cette technologie de « changeur de jeu ».
« Cela deviendra un incontournable, chaque compagnie aérienne se précipitant pour avoir sa propre version. Valmorbida a déclaré que cela devenait une « nécessité ».
La course au Wi-Fi haut débit dans les avions voit le fondateur d’Amazon, Jeff Bezos, photographié avec son épouse Lauren Sanchez le mois dernier, affronter son compatriote Elon Musk.
Starlink de Musk semble avoir une longueur d’avance alors qu’il s’efforce de déployer des services en ligne sur une gamme de compagnies aériennes.
Starlink, qui utilise des milliers de satellites en orbite terrestre basse au lieu de satellites géostationnaires plus gros et plus lents, est nettement plus rapide que les systèmes existants, selon la société d’analyse à large bande Ookla.
Signe d’une demande dans l’ensemble du spectre des compagnies aériennes, Southwest Airlines a déclaré avoir choisi Starlink pour sa « rapidité de mise sur le marché », mais n’excluait pas Leo d’Amazon, qui fait pression pour un Wi-Fi de pointe.
«Il existe plusieurs façons d’y parvenir», a déclaré Tony Roach, responsable de la clientèle et de la marque de Southwest.
American Airlines a annoncé fin mai qu’elle équiperait plus de 500 avions à fuselage étroit de Starlink à partir de début 2027.
Tout le monde n’est pas convaincu. Le PDG de Ryanair, Michael O’Leary, a exclu l’adoption de Starlink, invoquant le coût et la consommation de carburant de l’antenne, déclenchant un débat houleux avec Musk.
Les analystes de Jefferies estiment que le déploiement de Starlink par American Airlines pourrait coûter entre 150 et 250 millions de dollars par avion pour l’équipement et l’installation, avec des coûts de service annuels dépassant 60 millions de dollars.
Lluc Palerm, directeur de recherche chez Analysys Mason, a déclaré que le Wi-Fi des compagnies aériennes “va être un champ de bataille” entre Starlink et Amazon Leo. Cependant, Amazon est encore limité car sa constellation de satellites en est à ses balbutiements.
Daniel Welch, consultant principal chez Valor Consultancy, a déclaré que SpaceX disposait désormais de contrats Starlink pour plus de 7 000 avions, consolidant ainsi son avance « indéniable ».
Une fusée SpaceX Falcon 9 lancée depuis le Kennedy Space Center en Floride.
L’explosion massive survenue le mois dernier sur une fusée Blue Origin pourrait s’avérer perturbatrice alors que Jeff Bezos se joint à l’ascension pour améliorer la connectivité des voyageurs aériens.
Rejoignez la discussion
Le Wi-Fi rapide et gratuit à bord doit-il devenir un droit fondamental pour tous les passagers, ou doit-il rester un privilège de luxe ?
Palerm a déclaré que les premiers gains de Starlink étaient logiques car changer de fournisseur coûte cher. Les installations nécessitent que les avions soient mis hors service, l’équipement embarqué varie d’un fournisseur à l’autre et les contrats durent généralement plusieurs années.
La vente de la compagnie aérienne intervient alors que la prochaine cotation publique record de SpaceX augmente l’intérêt des investisseurs pour l’expansion du haut débit grand public de Starlink.
Selon le dossier d’introduction en bourse de SpaceX, Starlink générera 11,4 milliards de dollars sur les 18,67 milliards de dollars de revenus de SpaceX en 2025, ce qui en fera la plus grande source de revenus de l’entreprise.
Starlink met l’accent sur la rapidité et la simplicité d’installation, tandis qu’Amazon présente un écosystème plus large de technologies, notamment le cloud computing, les divertissements et les liens de vente au détail, qui, selon lui, peuvent aider les compagnies aériennes à servir les passagers au-delà de la connectivité de base.
Le choix d’Amazon Leo par Delta illustre cette différence. La compagnie aérienne a choisi Amazon Leo pour ses 500 premiers avions à partir de 2028, sur la base de sa relation avec Amazon Web Services.
Les fournisseurs Wi-Fi à bord existants, notamment Viasat, Intelsat, Panasonic Avionics et Hughes, continuent d’être intégrés dans les grandes flottes.
