Avec l’Octogone prêt sur la pelouse sud de la Maison Blanche, 25 ans de sang, de loyauté et d’ambition mutuelle se retrouveront sur la plus grande scène dimanche soir.
L’UFC Freedom 250 – sept combats, deux combats pour le titre mondial, une foule à quelques mètres du Bureau Ovale – est le symbole le plus frappant de l’un des partenariats sportifs les plus improbables.
Mais pour comprendre comment les sports de combat se sont retrouvés sur la pelouse du président pour son 80e anniversaire, il faut revenir aux autres propriétés de Trump dans la vie du président de l’UFC, Dana White, dont aucune n’était tout à fait ce qu’elle est aujourd’hui.
Tout a commencé tranquillement en novembre 2000. Le Taj Mahal de Trump à Atlantic City. 5 000 fans. Ce sport a été interdit dans 36 États, qualifié de « combats de coqs humains » par les sénateurs et boudé par tous les grands stades du pays.
L’UFC 28 était le premier événement sanctionné par la promotion organisé au Taj Mahal, un hôtel et casino appartenant à Donald Trump. Dana White était présent ce soir-là, non pas en tant que responsable de l’UFC, mais en tant que manager du combattant John Lewis.
Il était accompagné des frères Lorenzo Fertitta et Frank Fertitta III, propriétaires d’un casino de Las Vegas et qui ont entraîné le jiu-jitsu sous la direction de Lewis. Dans la foule ce soir-là, les trois hommes ont regardé ce qui les attendait et ont vu un avenir prometteur.
Dana White et Donald Trump entretiennent une amitié improbable depuis près de trois décennies.
L’UFC devrait accueillir l’UFC Freedom 250 dimanche soir sur la pelouse sud de la Maison Blanche.
Deux mois plus tard, Zuffa LLC a acquis l’UFC pour 2 millions de dollars et a nommé White président. Presque immédiatement, il avait besoin d’un endroit pour se battre, et après avoir eu du mal à trouver un lieu, Zuffa est parvenu à un accord avec Trump pour utiliser le Taj Mahal.
Trump lui-même n’a jamais été humble quant à ce que cela signifie. «Ils n’ont pas pu sauver l’endroit à cause du danger», a-t-il déclaré un jour. “Les gens pensaient que c’était dangereux… et je leur ai proposé une place très tôt.”
Lavie Margolin, auteur de Ultimate Fighters: Donald Trump, Dana White, and the UFC Road to the White House, a passé des années à identifier exactement ce qui s’est passé au début et la mythologie qui s’est développée autour de cela.
L’histoire de White selon laquelle Trump a personnellement appelé pour sauver l’UFC et conclu un accord qui a sauvé la promotion ne résiste pas à un examen minutieux. La salle était-elle déjà réservée lorsque White a pris la relève et quelles étaient les images du spectacle d’Atlantic City ? Trump est introuvable.
“Dana White a répété à plusieurs reprises que Donald Trump était allé au premier combat et y était resté jusqu’au dernier combat”, a déclaré Margolin. Cependant, si vous regardez les UFC 28, 30 et 31, vous ne trouverez aucune photo prise avec lui. On ne le voit pas du tout à l’écran.
“Je pense que ce que Dana essayait de dire, c’est qu’elle a assisté à l’UFC 32 à la Continental Airlines Arena, qu’elle a participé à chaque combat et que tout s’est bien passé à partir de là.”
La cage de Trump est apparue à l’antenne pour la première fois en juin 2001, lors d’un événement organisé à la Continental Airlines Arena de 20 000 places. Le mythe a trouvé la vérité.
Le magnat de l’immobilier, qui s’est fait un nom en accueillant les matchs de WrestleManias et de Mike Tyson, prêtait toujours sa présence à un sport qui en avait désespérément besoin.
Trump a joué un rôle central dans le développement de l’UFC à ses débuts.
“Les gens pensaient que c’était dangereux (…) et je leur ai donné une place très tôt”, a expliqué Trump.
Trump, qui a été filmé à l’UFC en avril dernier, a été filmé en cage pour la première fois à l’UFC 32 en juin 2001.
“C’est l’un de mes très bons amis”, a déclaré plus tard White à ESPN. Une de ses 10 personnes les plus intimes. Mais Margolin dit que les racines de cette amitié sont plus profondes que les affaires.
Margolin a déclaré : « La mère de Dana White a écrit un livre sur Amazon. » « Le livre tout entier parle essentiellement de la personne terrible que son fils est. Il est venu d’un problème.
« Donald Trump a 23 ans de plus que moi. C’est une personne dotée d’une très forte autorité. Des lignes parallèles peuvent être clairement tracées. C’est plus qu’un ami, c’est une sorte de figure paternelle.
Les relations furent calmes pendant plusieurs années après le spectacle d’Atlantic City. Mais il n’a jamais fait froid. Vers 2012 et 2013, alors que Ronda Rousey devenait une star grand public, Trump a supprimé son profil UFC du New York Times.
Margolin a ajouté: “Comme toute personne âgée le ferait, Trump enverrait à White une lettre manuscrite de félicitations afin de poursuivre leur amitié.”
Puis vint la politique. Lorsque Trump s’est présenté à la présidence en 2016, White était l’une des voix les plus fortes dans son camp, s’exprimant à la Convention nationale républicaine. Margolin affirme qu’à ce moment-là, ce qui était une relation sportive s’est transformé en quelque chose de bien plus grand.
La clé de ce changement était un membre du personnel de l’UFC nommé Stephen Cheung. « Il a rejoint Trump au moment de la première élection présidentielle », a expliqué Margolin. “Il comprend comment mobiliser les gens et comment présenter Trump sous le bon jour plutôt que par le biais des médias grand public.”
Margolin pense que c’est Cheung qui a aidé Trump à participer aux événements de l’UFC, à canaliser avec éloquence les noms et les intrigues des combattants, et finalement à tracer son chemin vers le podcasteur et la manosphère, et que l’approbation de Trump par Joe Rogan est devenue l’un des moments culturels déterminants du cycle électoral de 2024.
Lorsque Trump s’est présenté à la présidence en 2016, White était l’une des voix les plus fortes dans son camp.
Trump et White ont été photographiés avant le rassemblement Make America Great 2020 au Colorado.
Trump est devenu un habitué de Cageside, apparaissant sur des photos avec Kid Rock et Elon Musk.
“C’était une chose vraiment puissante quand il l’a soutenu”, a déclaré Margolin à propos de Rogan. Et plus tard, vous découvrirez que les médias libéraux sont très négatifs à ce sujet. « Vous ne parviendrez pas à inciter les jeunes mécontents à sortir et à voter. » Et ils ont demandé : « Qui sont nos personnes influentes ? Nous allons devoir en tirer des leçons. »
La base de fans diversifiée et souvent simpliste de l’UFC est devenue un véritable atout politique. Et après le 6 janvier 2021, lorsque les entreprises et les célébrités se sont massivement distanciées de Trump, White a adopté une position ferme.
Il n’a pas effacé Trump de son matériel promotionnel et il ne s’est pas incliné. Il a emmené Trump au stade. Cela l’a permis de se démarquer à une époque où la visibilité comptait.
Les combattants figurant sur la carte de dimanche ont la même loyauté. Justin Gaethje conteste sa position lorsqu’il affrontera Ilya Topuria dans l’événement principal pour le titre des poids légers.
“Je ne peux pas expliquer aux gens à quel point il aime ce sport”, a déclaré Gaethje. « Il veut seulement parler du combat. Et il est normal ! Au combat, il a joué un rôle central à nos débuts. Personne ne nous laissait se battre, il était contre le courant dominant. “J’aime les gagnants, mais c’est un gagnant tellement dégoûtant.”
Bonical, qui se bat sous la carte, a une relation plus longue avec Trump que la plupart des autres sur la carte. Il a déclaré : « La première fois que j’ai rencontré Trump, c’était en 2019. »
«J’ai remporté le championnat NCAA et nous avons tous été invités à la Maison Blanche. Il était vraiment attiré par les lutteurs, ce qui était vraiment cool. Je lui ai parlé un peu et je lui ai dit que j’allais me battre. En fait, il a demandé à être mon manager.
L’histoire ne s’arrête pas là. Jetez un coup d’œil rapide à l’un des premiers combats de Nickal à l’UFC. “Il était dans la foule et je l’ai vu, j’ai hoché la tête et j’ai gagné le combat. Et il a dit : « Allons jouer au golf ! Je ne suis pas un grand golfeur, donc je ne savais pas à quoi m’attendre.
Quatre des stars de l’UFC qui devaient combattre sur la pelouse sud ont visité le bureau ovale en mai.
La star des poids légers Ilya Topuria se tient aux côtés de Trump avant son premier événement UFC Freedom 250.
«Mais c’était incroyable. Le meilleur, c’est que nous avons pu parler et discuter très normalement. Il est très humble et terre-à-terre. J’apprécie cela.
Le favori des fans des poids lourds, Derrick Lewis, apparaît également sur la carte de dimanche et s’est montré plus franc sur sa loyauté. Lorsqu’on lui a demandé ce que cela faisait d’être le combattant préféré de Trump, il a à peine réussi à répondre à sa question. « Voulez-vous dire son animal de compagnie préféré ? » Dit-il avec un sourire.
«J’étais un partisan de lui avant même qu’il ne devienne président. Avant que tout le monde ne devienne trop fou de politique. Il y a une vieille vidéo de moi soutenant Trump, disant « Votez pour Trump ». J’aime cette personne. Sa personnalité.
Cet incident lui-même n’a pas été sans controverse. Un procès fédéral intenté quelques jours seulement avant la délivrance des cartes de dimanche l’a qualifié de “volcan de corruption”. Il s’agit du premier événement sportif privé à but lucratif organisé à la Maison Blanche.
Un juge fédéral a rejeté une requête visant à bloquer l’événement, soulignant que l’UFC avait investi 60 millions de dollars dans l’événement et que les plaignants avaient attendu deux semaines après le début des travaux de construction tangibles pour apporter un soulagement.
Quels que soient ses défauts, le simple fait de l’UFC Freedom 250 le rend spécial. Un sport autrefois décrit par le Sénat américain comme une forme de cruauté légalisée, un sport qui ne peut pas louer une salle de bal dans 36 États, un sport qui a besoin de l’hospitalité des casinos défaillants d’Atlantic City pour survivre – ce sport se bat désormais sur le terrain le plus célèbre du monde.
Le jour de l’anniversaire du président. Dans le cadre de la célébration du 250e anniversaire de la fondation des États-Unis.
L’UFC a tenu sa conférence de presse UFC Freedom 250 vendredi dernier au Lincoln Memorial.
Des milliers de fans viendront de tout le pays pour assister à cet événement unique.
L’événement aura lieu le jour du 80e anniversaire de Trump et dans son jardin.
“De l’extérieur, c’est absolument incroyable”, a déclaré Margolin. « Si vous regardez les débuts de l’UFC, même dans les jours sombres qui ont suivi leur retrait de la télévision, les loyers étaient si bas.
« Le terme utilisé par les médias pour les décrire est « parents à faible QI » – le plus bas des parents à faible QI. Et le fait que nous soyons ici est incroyable.
Du Taj Mahal à la pelouse sud. Personne ne les laissera se battre, personne ne les arrêtera. Les 25 ans d’histoire de Trump, White et de l’UFC ont commencé avec un propriétaire de casino qui a trouvé quelque chose qui méritait d’être soutenu alors que tout le monde détournait le regard.
Le dimanche soir, il peut regarder le film dans son jardin.
