Guelber-Richat, província de Adrar, Mauritânia – De dentro da sua tenda de palha, Fatima Cheikh Mohammad Bouya examina a vasta paisagem rochosa lá fora, na esperança de vislumbrar um hóspede que se aproxima, de preferência um viajante durante a noite.
O homem de 49 anos é o guardião de um dos marcos naturais mais fascinantes de África, a Estrutura Richat, também conhecida como o “Olho de África”.
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Uma grande formação circular medindo cerca de 40 km (25 milhas) de diâmetro, Richat está localizada no terreno acidentado do Planalto Adrar, na Mauritânia, na borda ocidental do Saara. Só é totalmente visível do céu, onde seus anéis em forma de cúpula lembram olhos arregalados, dando origem ao seu apelido. Algumas lendas afirmam que marca o local da cidade perdida de Atlântida, aumentando o seu apelo entre os viajantes.
São estes viajantes que muitas vezes chegam em grupos e trazem moeda estrangeira, o que Bouya espera atrair hoje. Ele poderia vender-lhes uma pequena pedra com o formato do próprio Richat ou hospedá-los durante a noite sob o céu do deserto, alugando uma barraca e servindo o jantar.
“Toda esta área é terra da minha família”, diz Bouya com orgulho, em árabe hassaniya, sentado num tapete vermelho desbotado dentro do seu acampamento no deserto e gesticulando para um mapa aberto à sua frente.
Ele é um entre centenas de habitantes locais que beneficiam agora da lenta ascensão da Mauritânia como um destino turístico pouco conhecido.
Estendendo-se por um vasto território que é cerca de 90% deserto, a Mauritânia fica na encruzilhada do Norte e do Oeste de África. A sua paisagem combina o Saara com a costa atlântica, enquanto a sua cultura reflete influências de ambas as regiões.
Cerca de 30 mil turistas vêm aqui todos os anos, mas um episódio sombrio na história do país interrompeu o fluxo.
O governo está agora a intensificar a sua campanha de marketing, com alguns sinais iniciais de sucesso.
“A Mauritânia está passando por um momento difícil no mundo das viagens”, disse Sean Connolly, o especialista em viagens que o nomeou o destino do ano 2026 para o The Times de Londres, à Al Jazeera.
Connolly também escreveu o primeiro guia em inglês sobre a Mauritânia. O principal atrativo para os visitantes, disse ele, é a segurança.
“A Mauritânia permanece no topo da lista cada vez menor de destinos onde você pode explorar o Saara com liberdade e segurança”, diz Connolly.
A insegurança cobra seu preço
O turismo mauritano viveu o seu apogeu no início e meados dos anos 2000.
Naqueles anos, os visitantes chegam em grande número nos meses mais frios, entre novembro e fevereiro, principalmente da França. Muitos vêm para o Rally Dakar, uma corrida de motocicletas off-road que já aconteceu de Paris, através do difícil terreno desértico, até Dakar.
Mas a partir de meados da década de 2000, grupos armados, incluindo a Al-Qaeda no Magreb Islâmico (AQIM), sediada na Argélia, e o Grupo Salafista para a Pregação e o Combate (GSPC), começaram a atacar áreas em todo o país, incluindo a capital, Nouakchott.
Na véspera de Natal de 2007, combatentes da AQMI mataram quatro turistas franceses perto da cidade ocidental de Aleg, num ataque que chocou a comunidade internacional. A vítima, membro da mesma família, foi baleada enquanto fazia um piquenique na beira da estrada.
O suspeito foi posteriormente detido e condenado à morte em 2010. No entanto, nessa altura, a Mauritânia já tinha sofrido uma série de ataques, incluindo uma tentativa de ataque à embaixada francesa.
As chegadas de turistas caíram drasticamente. O rali de Dakar foi transferido permanentemente para o Médio Oriente e os voos fretados que antes levavam turistas franceses directamente para a província de Adrar foram suspensos.
Em resposta, o governo reforçou o seu aparelho de segurança. Unidades militares de elite foram enviadas para áreas fronteiriças, muitas das quais foram designadas zonas militares. Ao mesmo tempo, as autoridades envolveram líderes religiosos para pregar contra o extremismo, inclusive nas prisões que detêm supostos militantes. As escolas corânicas foram colocadas sob maior escrutínio, enquanto os caminhos para a educação formal foram ampliados.
Recentemente, o foco mudou para a redução da pobreza rural. As autoridades expandiram o registo social dos agregados familiares vulneráveis elegíveis para subsídios mensais, enquanto a água, a electricidade, os cuidados de saúde, as escolas e as redes móveis chegam gradualmente a zonas mais remotas.
Nenhum ataque foi relatado desde 2011.
Embora tenha havido alegações ocasionais de um entendimento informal entre autoridades e grupos armados, isso não foi confirmado, disse o investigador mauritano Baba Adou, da Universidade da Florida. O colapso da segurança no vizinho Mali desde 2012, disse ele, favoreceu os grupos Al Qaeda e ISIL (ISIS) e provavelmente contribuiu para que abandonassem a Mauritânia.
Mas “as zonas fronteiriças perto do Mali também permanecem vulneráveis a repercussões”, alertou Adou, à medida que a situação no país piora.
As autoridades concentraram-se na participação em eventos turísticos internacionais e no convite de agentes de viagens estrangeiros para o país.
As chegadas de turistas à Mauritânia aumentaram 166 por cento entre 2018 e 2019, depois de as taxas de visto terem sido reduzidas de 120 para 40 euros (139 para 46 dólares), atraindo cerca de 4.000 visitantes nessa temporada, segundo dados do governo.
Cerca de 7.000 visitantes visitaram o país só este ano, disse Alioune Cheikh, que dirige a sua própria agência de viagens.
Os números permanecem modestos em comparação com o passado, mas num país onde cerca de um terço da população vive na pobreza, o turismo tornou-se uma fonte de rendimento cada vez mais importante.
Um novo começo instável
Viajando pelo deserto aberto entre as atrações, é difícil imaginar que esta paisagem já representou um perigo real.
Por quilômetros, apenas dunas de areia se estendiam no horizonte. Ocasionalmente, uma caravana de camelos passava lentamente ou um rebanho de cabras magras e de pescoço comprido atravessava a areia.
Nas redes sociais, a Ferrovia do Minério de Ferro tornou-se um símbolo viral do charme bruto da Mauritânia. A linha de 640 km (400 milhas) circula diariamente entre a cidade mineira interior de Zouerat e o porto atlântico de Nouadhibou. Os viajantes costumam viajar em vagões de carga abertos, agarrando-se aos vagões de carga enquanto atravessam o deserto.
Mas além da ferrovia, outros locais atraem visitantes, especialmente na região montanhosa de Adrar, paisagens de desfiladeiros e oásis.
Nas ruínas da antiga cidade de Ouadane, os turistas passeiam por portões de pedra, reagindo com silenciosa admiração aos restos de uma civilização passada.
“Na verdade, não esperava; queria ir ao Senegal, mas foi uma surpresa maravilhosa”, disse Martha Capa, uma visitante da Bélgica, em declarações à Al Jazeera sobre a sua estada na Mauritânia.
Mas o jovem de 30 anos também apontou algumas lacunas na infra-estrutura. Não há guardas no local, nem bilheteria. Um guia apareceu apenas para conduzir seu grupo pelas ruínas.
“A Mauritânia é linda. Tem muito a oferecer, mas talvez fosse melhor se houvesse um pouco de cuidado; talvez alguns locais ficassem um pouco protegidos”, disse ele.
Outro visitante, Mattheo Zuchelli, 44 anos, que ajuda a administrar a agência de viagens de sua família na Itália, disse que veio para a Mauritânia depois de ouvir isso repetidamente de outros viajantes. Mas ele acrescenta que muitos dos seus clientes podem preferir estradas desertas mais suaves e acomodações luxuosas, como as encontradas no vizinho Marrocos.
“Os italianos adoram conforto e luxo”, disse ele.
O especialista em turismo, Sean Connolly, disse que a natureza quase imaculada do local mauritano o torna único. Até recentemente, observou ele, muitos mauritanos viviam como nómadas, formando uma cultura construída em torno da mobilidade e da hospitalidade.
“As pessoas trazem consigo as suas tendas e, se estranhos passarem sem as suas próprias tendas, serão sempre acolhidos e alimentados”, disse ele. “Este código de hospitalidade no deserto significa que quase não há hotéis de luxo no país.”
Isso está lentamente começando a mudar. Em abril, a primeira rede hoteleira internacional, Sheraton, abriu em Nouakchott.
De volta à Estrutura Richat, Fatima Bouya continuou aguardando a chegada dos convidados.
“Estou no ramo desde a infância, mas paramos por questões de segurança”, disse ele, lembrando que seu pai certa vez hospedou o explorador francês Theodore Monod em seu acampamento.
Com uma população de apenas 5,5 milhões de habitantes, a Mauritânia é tão escassamente povoada que famílias como a de Bouya podem controlar eficazmente vastas extensões de terra em torno de áreas como Richat.
Bouya disse que reiniciou o negócio para ganhar a vida. Sentada em um tapete desbotado, ela prepara zrig, uma bebida fermentada com leite de cabra, e prepara chá doce de ataya em um pequeno queimador de gás.
Embora o número de visitantes esteja aumentando lentamente, ele disse que atrair turistas ainda é difícil. No passado, disse ele, as agências de viagens coordenavam os passeios de forma mais confiável. Hoje, o sistema é mais frouxo e menos previsível.
“Os turistas são como propriedades pelas quais temos que lutar agora”, disse ele. “A última vez que recebi convidados foi há três noites, quando chegaram sete italianos. Mas tenho 100 tendas guardadas.”
