Uma queda acentuada nas importações de petróleo bruto da China durante a guerra do Irão ajudou a manter os preços do petróleo estáveis e a economia global silenciosa.
Estão a surgir pistas sobre o mistério dos três milhões de barris desaparecidos – petróleo que a China costumava importar mas já não importa. O povo chinês está a conduzir carros com menor consumo de combustível e a utilizar comboios em vez de aviões. O país está a reduzir as operações em fábricas que convertem petróleo bruto em matéria-prima para materiais como plásticos. E Pequim está a começar a reduzir as reservas.
A questão é quanto tempo os cortes nas importações podem durar – e o que acontecerá se a China precisar começar a comprar novamente.
Quando os EUA e Israel atacaram o Irão e o Estreito de Ormuz foi praticamente fechado, muitos analistas acreditaram que o bloqueio de longo prazo poderia empurrar os preços do petróleo para 150 a 200 dólares por barril. O resultado foi visto como susceptível de desencadear uma recessão global. Em vez disso, o estrangulamento de Street já está no seu quarto mês e o conflito continua, com o petróleo Brent de referência abaixo dos 100 dólares por barril.
As ações do maior produtor de petróleo do mundo – os Estados Unidos – e do seu maior importador – a China – ajudam a explicar esta resiliência inesperada. As exportações de petróleo bruto dos EUA aumentaram para mais de cinco milhões de barris por dia em Abril e Maio, um salto em relação à média de quatro milhões de barris por dia nos anos anteriores. E a China reduziu as suas importações.
Os dados alfandegários oficiais da China estimam as importações de petróleo bruto em 7,8 milhões de barris por dia em Maio, incluindo petróleo vindo através de oleodutos da Rússia, abaixo dos cerca de 11 milhões de barris por dia nos anos anteriores. Os três milhões de barris desaparecidos equivalem aproximadamente ao consumo diário de petróleo da Itália e da França juntas.
Tão notável como o súbito declínio das importações é a ausência de grandes perturbações visíveis na vida quotidiana na China. Os turistas continuam viajando, as fábricas continuam funcionando e há muito papel higiênico nas prateleiras das lojas.
“É um pouco misterioso. Eu percebo isso – essa é toda a história?” Erica Downs, acadêmica da Universidade de Columbia, fez pesquisas sobre as refinarias de petróleo da China.
O mistério do declínio das reservas petrolíferas da China não pode ser totalmente explicado.
Foi apenas em Maio que os consumidores chineses começaram a retirar-se significativamente dos vários petróleos brutos do país, começando com cerca de 500.000 barris por dia, de acordo com a empresa de inteligência e risco marítimo Vortexa. Os EUA reduziram seus estoques comerciais de petróleo bruto em pouco mais de um milhão de barris por dia na semana passada.
Antes da guerra do Irão, a China passou meses a armazenar petróleo russo e iraniano barato. Os analistas geralmente estimam as reservas de petróleo do país entre mil milhões e 1,4 mil milhões de barris, pelo menos o suficiente para cobrir vários meses de importações. Pequim não divulga os números.
A China “já estava consumindo muito mais do que precisava ao preencher mais armazenamento”, disse o presidente-executivo da Shell, Will Sawan, na reunião do Conselho de CEOs do Wall Street Journal, em Londres, na quarta-feira. “Assim, eles são capazes de mudar suas demandas.”
Encontrando alternativas
A China está procurando maneiras de usar menos petróleo.
Os trens elétricos de alta velocidade e os veículos elétricos assumiram parcialmente o papel dos voos de curta distância e dos carros a gasolina. A eletricidade da China provém principalmente do carvão e de energias renováveis.
De acordo com o Ministério dos Transportes da China, durante o feriado nacional próximo do Primeiro de Maio, o tráfego aéreo de passageiros caiu cerca de 5,7% em comparação com o mesmo período do ano passado, mas o país registou um aumento de 4,6% no tráfego ferroviário de passageiros. J.
De acordo com dados da Administração Nacional de Energia da China, a quantidade de carregamento de VE nas autoestradas aumentou 53% durante o período de férias. O Ministério dos Transportes estima que uma média de 15,4 milhões de VEs viajaram todos os dias durante o período de férias de maio, cerca de um quarto de todos os veículos na estrada e um aumento de 33% em relação ao ano anterior.
“O setor de transportes da China é mais diversificado agora do que era antes do choque do petróleo”, disse Emma Li, analista chinesa da Vortexa. Li disse que a China também impôs restrições à exportação de combustível para transporte antes da guerra com o Irã, o que reduziu as exportações para cerca de 500 mil barris por dia.
Refinarias cortam
Uma pista para o mistério dos três milhões de barris desaparecidos reside nas fábricas petroquímicas da China. Grande parte do petróleo importado pelo país não acaba enchendo os tanques de gasolina dos carros, mas é utilizado na produção de matérias-primas como o etileno, que é usado em plásticos, embalagens e produtos industriais de uso diário.
“Tivemos a revolução dos VE, o que basicamente significa que a procura de gasolina e diesel na China tem diminuído nos últimos anos, mas a procura chinesa de petróleo bruto aumentou de qualquer maneira”, diz Tom Reed, vice-presidente de petróleo bruto da China na Argus Media. Isso ocorre porque a China adicionou uma grande capacidade de produção petroquímica nos últimos anos, disse Reid.
Tanto as refinarias estatais quanto as do setor privado reduziram significativamente as operações, disseram analistas. Em maio, as taxas de funcionamento das refinarias caíram 10 pontos percentuais e as taxas de funcionamento nos crackers a vapor – que decompõem matérias-primas de hidrocarbonetos pesados, como a nafta, em produtos químicos mais leves – caíram 7 pontos percentuais, de acordo com a Argus Media.
O problema é que a China está a ficar sem etileno e outras matérias-primas, segundo Reed, sugerindo que uma queda nas importações de petróleo poderá eventualmente aumentar os custos de produção e paralisar a economia. Os preços ao produtor, que vêm caindo há anos, subiram 3,9% em maio. Se as pressões inflacionistas piorarem, isso prejudicará os exportadores chineses globalmente competitivos.
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Alguns analistas dizem que a China terá de intensificar as compras para manter a sua economia em funcionamento durante o verão.
“Há indicações de que a procura de gasolina na China diminuiu materialmente”, disse Saad Rahim, economista-chefe da Trafigura, um dos maiores comerciantes de matérias-primas do mundo, acrescentando que é difícil dizer até que ponto o declínio foi estrutural e quanto foi uma mudança temporária. “Além disso, a China continua a depender do carvão para produzir matéria-prima petroquímica”, disse ele.
Os comerciantes estarão observando de perto para ver se a China voltará a comprar carga spot de petróleo bruto nas próximas uma ou duas semanas, de acordo com Rahim. “É apenas a temporada de compras. Se você quiser que o petróleo bruto seja enviado no verão, é melhor começar a comprar agora”, disse ele.
Li, da Vortexa, previu que os consumidores chineses irão explorar ainda mais as suas reservas – e a surpreendente resiliência poderá continuar por muito tempo. Ele disse que é melhor para as refinarias comprar petróleo caro no mercado à vista do que usar reservas excedentes, que muitas vezes custam mais do que poderiam cobrar pelos produtos refinados.
“Com base nos nossos cálculos, mesmo que a taxa de redução dos stocks seja superior a um milhão de barris por dia, as reservas comerciais da China por si só são suficientes para sustentar mais seis meses”, disse ele.
Escreva para Rebecca Feng em Rebecca.feng@wsj.com
