Apesar das leis que garantem a educação gratuita para crianças entre os seis e os 14 anos, a pobreza e a migração mantêm muitas pessoas fora da sala de aula, especialmente em cidades como Mumbai, onde muitas famílias subsistem com empregos informais mal remunerados.
O agravamento da pobreza urbana significa que crianças pequenas que vendem facas nas ruas, em cruzamentos movimentados nas grandes cidades da Índia, ainda são uma visão comum.
Mas a organização sem fins lucrativos que gere a escola gratuita está determinada a educar os seus desfavorecidos, muitos dos quais vêm de famílias sem-abrigo que mal conseguem sobreviver.
Situada entre arranha-céus reluzentes e estradas congestionadas, a Signal Shala, ou escola de semáforos, atende dezenas de crianças excluídas do sistema de educação formal, segundo Bhatu Sawant, o fundador da iniciativa.
“Essas crianças não podem ir à escola (normal). Então (pensei) vamos fazer isso. Vamos levar a escola até elas”, disse Sawant, 45 anos, à AFP.
A Índia tem um dos maiores sistemas escolares públicos do mundo, mas os dados governamentais para 2024-25 ainda identificaram quase 1,2 milhões de crianças como “fora da escola”, uma classificação que inclui aquelas que nunca frequentaram a escola ou que abandonaram a escola.
refeições grátis
Para Sawant, as escolas públicas da Índia simplesmente “não são suficientemente flexíveis para estas crianças” e as escolas privadas não podem cobrar taxas exorbitantes.
A Escola de Sinalização funciona em contêineres com ar-condicionado em uma pista estreita sob o viaduto, onde aulas e jogos acontecem em meio ao constante zumbido do trânsito acima.
Sua atitude é adaptada à realidade da vida nas ruas.
Todas as manhãs, um ônibus escolar percorre as ruas estreitas das favelas de Mumbai, transportando estudantes – uma tábua de salvação para os pais sem transporte.
Quando as crianças chegam, a primeira coisa a fazer é tomar banho, pois muitas não têm acesso fácil ao banheiro.
São fornecidos armários para livros e uniformes que não são mantidos seguros ou limpos quando vivem em abrigos ou nas ruas.
Três refeições são fornecidas gratuitamente, o tempo de estudo é maior que o normal.
As aulas são divididas por habilidade, não por idade, e os professores adaptam as aulas para crianças que nunca seguraram um lápis antes.
Os alunos mais velhos também aprendem habilidades básicas, como sentar, falar com clareza e concentração.
Os desafios são particularmente graves quando se trata de crianças da comunidade semi-nómada Pardhi, que muitas vezes não falam a língua local.
“Quando as crianças vieram para cá, não sabiam os dias da semana, os 12 meses, as estações”, disse o professor Tejasvi Borade.
Robótica e IA
Para os alunos, a escola serve como um refúgio seguro dos rigores do mundo real.
“Fico muito feliz quando vejo um ônibus escolar”, disse Pooja Pawar, de 12 anos, cujos pais trabalham em biscates em canteiros de obras.
“O uniforme escolar é bonito. O café da manhã é bom… Fazemos bolo na escola… dançamos.”
Para outros, representa uma oportunidade há muito negada.
Balaji Laxman diz que as aulas, antes vendidas nos semáforos para ganhar algumas centenas de rúpias (o equivalente a alguns dólares americanos) por dia, dão-lhes a oportunidade de imaginar um futuro diferente.
“Quero ser médico”, disse Laxman, de 12 anos, com um sorriso tímido.
Embora a escola oriente muitas crianças para carreiras, diz Sawant, o objetivo é garantir que elas não fiquem para trás em um mundo em rápida mudança.
“Precisamos prepará-los para o século 21”, disse Sawant, que criou duas escolas semelhantes nos arredores de Mumbai com laboratórios de robótica, entre outras instalações.
“Eles precisam conhecer robótica, IA, computadores, impressão 3D”, disse o educador, que conta com doações privadas e corporativas para financiamento, e o governo ajuda na infraestrutura.
“O que quer que os jovens da elite façam bem, eles deveriam saber tudo sobre isso.”
