A indústria automobilística dos EUA enfrenta uma nova matemática: cerca de um milhão de potenciais compradores fugiram do mercado de automóveis novos desde o início da década – e não se espera que regressem tão cedo.
Até recentemente, executivos, analistas e economistas do setor automóvel acreditavam que as vendas de automóveis novos nos EUA registavam uma subida constante, regressando aos volumes vistos pela última vez antes da pandemia fechar fábricas e perturbar as cadeias de abastecimento globais.
Este não é mais o caso. A General Motors, a Ford Motor, a Toyota e outros fabricantes de automóveis afirmaram que planeiam vender automóveis novos este ano para diminuir ou estagnar, depois de os consumidores – impulsionados pela inflação persistente, pelo aumento dos preços dos combustíveis e pelas elevadas taxas de juro – terem ficado presos a preços que subiram em média 50 mil dólares.
Os americanos compravam cerca de 17 milhões de carros e camiões por ano antes de 2020. Os analistas da indústria não esperam que o mercado regresse a esse nível antes do final da década ou mais tarde. Prevêem agora vendas anuais totais de cerca de 16 milhões de veículos ou menos este ano, e essa perspectiva é ainda mais negativa à medida que o conflito no Irão mantém os preços do gás elevados.
“Esta é uma ameaça real para toda a indústria”, disse Erik Severinsen, diretor comercial da Volvo, acrescentando que medidas semelhantes estão a agitar o mercado automóvel europeu. “É uma prova de algo mais fundamental que está errado com a economia em geral: as pessoas não têm condições de comprar carros novos.”
Embora cerca de um quarto dos modelos nos EUA custam entre US$ 25 mil e US$ 35 mil, uma grande parcela está acima de US$ 55 mil, de acordo com dados do site de compras de automóveis Edmunds.
Executivos de uma das maiores montadoras do mundo dizem reconhecer que um carro novo está fora do alcance da maioria dos americanos. Alguns prometeram lançar modelos mais acessíveis. Mas ninguém prevê um alívio significativo tão cedo.
Historicamente, as vendas estagnadas fizeram com que os fabricantes de automóveis aumentassem a procura através do corte de acordos e incentivos que corroeram as suas margens de lucro. Desta vez não é o caso, especialmente porque os gigantes da indústria automóvel americana, GM e Ford, estão a vender menos veículos e a obter lucros mais fortes.
“Não quero dizer que as montadoras estejam de acordo com esse nível de vendas, mas elas estão”, disse Evan Drury, analista automotivo da Edmonds. “Não é como antigamente, quando eles estavam hackeando o preço das vendas.”
Isso porque vender grandes caminhões e SUVs que dominam sua linha de veículos é mais lucrativo do que vender grandes volumes de carros baratos.
“Não creio que haja um revendedor neste país que diga ‘não quero oferecer um produto mais acessível'”, disse Patrick Manzi, economista-chefe da Associação Nacional de Revendedores de Automóveis. “No momento, as coisas estão indo bem. Mas e se entrarmos em outra recessão?”
Os compradores ficam com poucas opções. Eles podem recorrer a carros usados, mas custarão o mesmo. Muitos optam por dirigir seus carros mais antigos por mais tempo. O carro médio nas estradas dos EUA tem agora cerca de 13 anos, um recorde histórico, segundo a S&P Global.
Os lucros provenientes de veículos mais caros estão a ajudar a compensar os custos mais elevados de fazer negócios na indústria automóvel na década de 2020. Quase todas as montadoras estão pagando bilhões de dólares a mais a cada ano para cumprir a lei tarifária do presidente Trump. A Ford gastou cerca de US$ 2 bilhões em tarifas no ano passado. As empresas automóveis também estão a perder milhares de milhões dos seus balanços à medida que reduzem os investimentos em veículos eléctricos caros.
Mas as montadoras enfrentam um ato de equilíbrio. Eles enfatizam a necessidade de opções mais acessíveis, mas seus negócios funcionam bem sem elas.
A GM, por exemplo, está gastando bilhões para atualizar fábricas que produzem picapes, SUVs e motores V8 lucrativos. Ao mesmo tempo, a montadora acaba de injetar US$ 600 milhões em uma unidade sul-coreana que fabrica seus modelos de baixo custo nos EUA, com grande demanda e pouca oferta. A GM disse que, junto com os preços, esses modelos – quatro SUVs compactos vendidos por menos de US$ 30 mil – rendem dinheiro.
No entanto, a introdução de novos modelos mais baratos não faz parte do plano da MG. Um porta-voz disse que a empresa está “muito confortável” com seu portfólio tal como está hoje, observando que construir um novo veículo é caro e a empresa só deve gastar se o modelo agregar valor ao longo do tempo.
Na Ford, muitos revendedores ficaram chateados quando a montadora eliminou toda a sua linha de sedãs e SUVs acessíveis nos últimos anos. O último compacto a sair foi o Escape SUV.
O CEO da Ford, Jim Farley, disse que a empresa poderia voltar ao sedã, que levou a montadora de Detroit quase inteiramente a rivais estrangeiros na última década. Mas a empresa está preocupada em saber como esses modelos de baixo custo ficarão mais baratos para não perder dinheiro.
Farley prometeu modelos mais acessíveis, incluindo uma picape elétrica a partir de US$ 30 mil. Por enquanto, a empresa aproveita o sucesso de alguns de seus modelos mais caros, como os SUVs Expedition e Bronco.
Stellenbosch, controladora da Jeep, Chrysler e outras marcas, disse aos investidores na semana passada que também está trabalhando em ofertas de baixo custo para os EUA, incluindo sete carros novos abaixo de US$ 40 mil, incluindo um par abaixo de US$ 30 mil nos próximos anos, disseram executivos. Montadoras asiáticas como Toyota, Nissan e Hyundai ainda oferecem carros menores e mais econômicos, mas também têm enfatizado SUVs e caminhões maiores nos últimos anos.
John Murphy, um analista automotivo e consultor corporativo de longa data, acreditou durante anos que o mercado automotivo retornaria aos seus 17 milhões de dólares por ano. Ele não pensa mais assim.
Chegar a esse nível exigiria um enorme aumento nos veículos disponíveis por menos de US$ 40 mil, o que não parece estar nos planos.
“Os automatizadores são mais disciplinados”, disse Murphy. As perturbações na cadeia de abastecimento provocadas pela Covid mostraram aos fabricantes de automóveis que podem ganhar muito dinheiro vendendo menos veículos a preços mais baixos. Antes disso, as empresas reduziam os preços para vender umas às outras, temendo perder quota de mercado.
“É ótimo para os investidores, ótimo para os preços das ações e bom para o custo de capital”, disse ele. “Na verdade, eles estão administrando o negócio de uma forma muito focada.”
Jack Weidinger, um revendedor de Long Island que vende caminhões Land Rover, Cadillac e GMC, disse não estar preocupado.
“É apenas muito barulho”, disse ele, observando que atende uma base de clientes abastada. “Não acho que as pessoas estejam dirigindo menos ou comprando menos.”
Sal Arevalo é menos sério. Funcionário do governo federal que mora fora de Los Angeles, Arevalo saiu recentemente para substituir seu SUV Ford Explorer, que consome muito combustível. Ele não comprava um carro novo há anos e ficou chocado com os preços. “Estou olhando para esses números e não posso nem considerar assinar o resultado final”, disse ele.
Entusiasta de automóveis de longa data, ele visitou muitas concessionárias e analisou números de todos os tipos de carros, sedãs, veículos elétricos e híbridos. Nada parece organizado.
“A fria realidade se instalou”, disse Arevalo. “Tenho que fazer o que todo mundo está fazendo e manter meu carro o máximo que puder.”
Escreva para Sharon Terlep em Sharon.terlep@wsj.com
