L’entraîneur-chef du Temple de la renommée, Patty Gasso, connaissait le type de frappeurs lourds au visage frais dans son abri cette saison, même si l’un d’eux s’est démarqué des autres.
“Kendall Wells est un nom dont vous vous souvenez, et vous vous en souvenez dès le premier match”, a déclaré Gasso lors de la journée des médias d’Oklahoma en janvier. “C’est une receveuse solide, une étudiante de première année très forte et elle a un swing comme certains des plus grands de ce programme.”
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Wells a soutenu l’affirmation de son entraîneur-chef lors de la journée d’ouverture en envoyant un coup par-dessus la clôture du champ gauche à Arizona State lors de sa troisième présence au bâton en carrière. Fin février, l’étudiant de première année avait réussi 15 circuits en 19 matchs. Il a terminé sa première saison à Norman avec 39 jeux blancs après que l’Oklahoma, huit fois champion, ait raté sa première WCWS depuis 2015.
Une course-poursuite similaire a commencé à se dérouler à Los Angeles, où la senior Megan Grant a réussi 14 circuits en 20 matchs en février. Il a réussi un triple lors du cinquième match de la saison. Son précédent record était de 26 en tant que junior. Et son coéquipier senior Jordan Woolery en a retiré 11 au cours du mois, établissant la plus longue séquence offensive de la saison pour le softball de la division I de la NCAA.
La course à domicile, principalement entre Wells et Grant, a pris le dessus sur le sport au cours du mois dernier alors que le record de 31 ans détenu par Laura Espinoza de l’Arizona, qui en avait frappé 37 pour l’Arizona en 1995, est finalement tombé. Il a été contesté par quatre joueurs depuis 2021, mais n’a pas été franchi avant que Grant et Wells ne le fassent ce mois-ci. La laine pourrait également franchir cette barre cette semaine.
Grant a conservé une avance substantielle au cours des deux premières semaines de la saison jusqu’à ce que Wells retire cinq matchs sur cinq sur une période de trois jours du 19 au 21 février. Elle a conservé l’avance alors que la pression montait jusqu’à ce que ses adversaires se lancent autour d’elle, et elle est restée sans circuit pendant six matchs en fin de saison. Grant a été le premier à battre ce record et il lui manque un peu pour égaler Stacey Nueveman pour le record de carrière à l’UCLA de 90. Le receveur a joué de 1997 à 2022, remportant un championnat national en 1999.
Megan Grant a battu un record vieux de 31 ans dans l’histoire du softball universitaire cette saison. (Gina Ferrazzi/Los Angeles Times via Getty Images)
(Gina Ferrazzi via Getty Images)
Les gros frappeurs ont commencé à prendre les devants au cours des deux premières semaines de mars. Ils étaient à égalité aux 16, 17, 19 et 21, avant que Wells ne prenne une avance substantielle dans la course.
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Voici un aperçu de ses moments clés en route vers la réinitialisation du record de circuits en une seule saison de la Division I de la NCAA, ce que Grant pourrait poursuivre davantage au cours de la dernière semaine de la saison.
15 mars : Wells 21, Grant 21
Les deux circuits de Wells mettent fin à une disette de trois matchs à domicile contre Auburn dans un vent soutenu de 30 milles à l’heure. Elle a établi son total à 21, une marque que Grant a atteinte le même jour avec un circuit de deux points produits en quatrième manche à Rutgers. Grant était mené par trois à 18 ans. C’était la dernière fois pour les deux leaders de terminer la journée qui avait été à égalité jusqu’en mai.
Alors que Wells commençait à s’éloigner.
31 mars : Wells 27, Grant 23
L’étudiant de première année a réussi des circuits lors de six des neuf derniers matchs de l’Oklahoma en mars pour terminer avec un meilleur 27 de la NCAA. Les trois points produits le dernier jour du mois ont battu le record de la SEC pour les circuits en une seule saison. C’était son 37e match et il a aidé l’Oklahoma à remporter sa 26e victoire selon la règle du run.
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Grant a subi un dérapage de six matchs sur circuit qui a duré jusqu’en avril. Dans quatre de ces matchs entre le 22 mars, elle a réussi 23 circuits contre 24 pour Wells jusqu’au 31 mars. Mais elle a réussi 8 coups sûrs, 3 points produits et 3 buts sur balles.
Woolery, trois derrière sur ses 21 ce jour-là, n’en a touché que deux le reste du mois pour terminer avec 20.
D’ici mars : Wells 27, Grant 23, Woolery 20
Grant a réussi trois circuits en avril à domicile contre le Kentucky, prolongeant sa séquence de circuits à cinq matchs. Les Wildcats sont la seule équipe à céder un circuit à Wells à chacun de leurs matchs.
10 avril : Wells 30, Grant 28
Grant a battu son propre record du Big Ten en une seule saison avec ses 27e et 28e blanchissages lors d’une déroute historique 17-0 contre l’Illinois sur la route. Grant a réussi 26 circuits en tant que junior, ayant besoin de 29 matchs de moins pour atteindre la marque en tant que senior. UCLA a marqué 14 points et frappé six circuits en septième manche.
11 avril : Wells 31, Grant 28, Woolery 23
Le tir de trois points gagnant de Wells en cinquième manche a établi le record de tous les temps des circuits de première année de la NCAA. C’était sa 31e saison. Le record était une égalité à trois entre les anciens de l’Oklahoma Lauren Chamberlain et Jocelyn Alou et Kelly Mazum d’Hawaï.
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18 avril : Wells 33, Grant 31, Woolery 30
Woolery a réussi deux circuits chacun dans la série de deux matchs contre la Californie. Février. A plafonné sept circuits en quatre matchs en cinq jours pour se rapprocher d’un de Grant pour la première fois depuis 27.
24 avril : Wells 35, Grant 33
Wells a envoyé son premier lancer par-dessus la clôture contre la Géorgie pour le record du programme en une seule saison. Son 35e circuit a battu la marque fixée par Jocelyn Alou en 2021 et 2022, et il l’a fait en 48 matchs. Il a battu le record de la NCAA pour le plus grand nombre de circuits par équipe en une seule saison avec 165.
Elle a tiré un 36 le lendemain, un de moins que le record de la NCAA. Grant a également réussi un coup de circuit pour rester à moins de deux. Tous les trois, y compris Woolery, sont restés sans coup de circuit dimanche pour terminer le mois.
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Jusqu’en avril : Wells 36, Grant 34, Woolery 31
Wells est resté à 36 ans alors que le calendrier se tournait vers mai. La séquence de cinq matchs a été la plus longue de sa carrière sans coup de circuit, mais les lanceurs adverses ont commencé à éviter le cogneur. Elle a marché neuf fois au cours de ces cinq matchs, ainsi qu’une marche intentionnelle.
Grant a frappé son 35e circuit le 2 mai. Une semaine plus tard, il a égalisé Wells à 36 lors du match d’ouverture du Big Ten Tournament le 7 mai.
9 mai : Grant 38, Wells 36, Woolery 33
Grant a réussi un circuit dans chacun des trois matchs du tournoi, égalant d’abord le record de tous les temps en une seule saison de 37 en demi-finale et le battant un jour plus tard lors de la défaite en match de championnat contre le Nebraska.
15 mai : Grant 38, Wells 37, Woolery 34
Wells a connu une crise avec une bombe de 289 pieds en quatrième manche dans le jardin du terrain central qui a marqué deux points lors du premier match du tournoi de la NCAA contre Binghamton. La séquence de la recrue entre les circuits a duré 22 apparitions au marbre, dont 10 buts sur balles.
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17 mai : Grant 40, Wells 37, Woolery 34
Grant a dégagé les buts avec son septième Grand Chelem en carrière en cinquième manche, ouvrant le deuxième match de la série régionale avec la Caroline du Sud. Grant est venu au bâton dans une autre situation de bases chargées et a marqué deux points au champ gauche. L’UCLA a gagné 15-1.
“Je suis tellement fière que cette fille (Grant) soit venue ici pour battre des records, établir des records, jouer gros sur cette scène, et elle a l’opportunité, avec les buts chargés, de vraiment se lancer”, a déclaré l’entraîneur-chef Kelly Inouye-Perez. “C’était incroyable.”
Grant n’a pas réussi de coup de circuit lors de la victoire de la série Super Regional contre l’UCF ce week-end. Les Knights l’ont marché trois fois dans le premier match et trois autres fois dans le deuxième match. Un sac-fly en troisième manche a ramené le point égalisateur dans le deuxième match pour la victoire 14-4 de l’UCLA.
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22 mai : Grant 40, Wells 39, Woolery 34
Wells a battu le précédent record de Grant une semaine plus tard avec un coup sûr de deux points produits lors de la troisième manche du premier match contre Mississippi State lors de la ronde super régionale. Cela a donné à l’Oklahoma une avance de 2-1. Mais les Bulldogs ont égalisé 6-6 en sixième et sont revenus d’un déficit de quatre points pour gagner 11-9 et mettre l’Oklahoma au bord de l’élimination.
Il s’agissait du sixième match de deux circuits de Wells de la saison, et du premier depuis le 21 mars. Elle a réussi quatre coups sûrs, un sommet en carrière, avec une fiche de 4 en 4 jusqu’à ce qu’elle commette une faute en septième manche.
En dehors de Grant, Wells et Woolery, trois joueurs ont chacun réussi 27 circuits, les prétendants les plus proches des trois premiers. Avec Wells, qui a joué moins de matchs à Oklahoma que le duo de l’UCLA, désormais hors de la course, cela reviendra à Grant et Woolery alors que l’UCLA se prépare à affronter l’Alabama jeudi. Grant vise le record absolu du programme et a fixé le nombre d’une seule saison aussi haut que possible avec l’arrivée des gros frappeurs. Wells a trois saisons pour battre la même marque. Woolery pourrait devenir le troisième joueur à battre le précédent record cette année.
