CIDADE DO KUWAIT – Há trinta e cinco anos, os campos petrolíferos deste xeque do deserto arderam em chamas do tamanho de Nova Jersey, quando Saddam Hussein do Iraque invadiu e mergulhou os Estados Unidos na primeira Guerra do Golfo.
Hoje, o fluxo de petróleo bruto do Kuwait parou novamente. As plataformas estão ociosas, enquanto os petroleiros no Golfo do Irão estão vazios. Com o encerramento de Ormuz, o Kuwait deixou de exportar cerca de 2 milhões de barris por dia, privando o mundo de cerca de 2% das suas necessidades diárias e cortando a principal fonte de rendimento do país.
O conflito do Irão prejudicou países de todo o Golfo, mas poucos tanto como o Kuwait. Na prática, os seus 5 milhões de habitantes devem obter a sua comida em camiões provenientes da vizinha Arábia Saudita.
Entretanto, centenas de drones e mísseis iranianos danificaram a infra-estrutura petrolífera do Kuwait, danificaram bases militares dos EUA e enviaram diplomatas dos EUA e milhares de soldados para o país.
O aeroporto reabriu recentemente, depois de outros, e o ensino à distância continua em vigor, mesmo quando os estados vizinhos regressam ao ensino presencial.
A frequência ao local de trabalho do sector público, que emprega a maior parte da força de trabalho, permanece limitada a 50 por cento. As reuniões públicas demoraram a retornar.
Embora apenas algumas pessoas tenham morrido, os céus da zona portuária da Cidade do Kuwait estão repletos de cicatrizes de batalha. Isso inclui os últimos andares da sede da companhia petrolífera estatal, que foram atingidos por mísseis de cruzeiro em 5 de abril, provocando um incêndio que lançou fumaça para o céu noturno.
O Índice Global de Gestores de Compras do S&P do mês passado indicou que a confiança no Kuwait está no seu nível mais baixo desde o início da pandemia de Covid-19, há seis anos.
“Não creio que alguém imaginasse que a passagem segura e livre através do Estreito de Ormuz seria interrompida perto deste momento”, disse o xeque Nawaf Al Sabah, vice-presidente e executivo-chefe da estatal Kuwait Petroleum Company.
Com um fundo soberano de mais de 1 bilião de dólares, o Kuwait poderia, teoricamente, ficar sem ganhar dinheiro durante mais de uma década e ainda assim pagar benefícios sociais do berço ao túmulo para cerca de 1,5 milhões de cidadãos, uma população que também inclui mais de 3 milhões de residentes estrangeiros.
Mas a situação ameaça tendências que já transformaram o Kuwait – que floresceu nas décadas de 1960 e 1970 – numa espécie de fenómeno na região, depois de lutar para recuperar da invasão do Iraque em 1990. Oferece uma história de advertência para o resto do Golfo sobre o que pode acontecer quando a incerteza e a instabilidade estão enraizadas em países cujos argumentos de venda são a riqueza e a paz.
“Não podemos continuar como estamos por muito mais tempo”, disse Faisal al-Mutawa, um importante empresário cuja família importa bens de consumo há gerações e quer menos controlo governamental sobre a economia.
Ele disse que o Kuwait há muito falava em construir uma linha férrea para contornar o Golfo, mas nunca o fez. Agora, ele tem que trazer a mercadoria de caminhão, que custa seis vezes mais do que de barco. Os congelamentos de preços impostos pelo governo estão a comprimir as margens.
“Precisamos transformar a economia do Kuwait aqui”, tal como a Arábia Saudita e outros projectos visionários, disse Al-Mutawa.
Autoridades atuais e antigas elogiaram a abordagem firme do governo, dizendo que o Kuwait não está tentando imitar os outros e aprendeu com a guerra dos anos 1990 que a cautela é uma virtude.
O Ministro de Estado dos Assuntos Económicos e Investimentos, Abdul Aziz Al Marzouq, disse que as reservas do Kuwait podem sustentá-lo por muito tempo. A suspensão das exportações de petróleo “pode ser um prémio de seguro que pagamos, mas, historicamente, ainda é um momento no tempo”, disse ele.
“Estamos tentando reavaliar agora e focar apenas em (ser flexível), não necessariamente em ser sempre eficiente.”
lugar perigoso
Quase como um triângulo, o Kuwait tem a forma entre o Iraque, a Arábia Saudita e o Golfo. Isto coloca-o do lado errado do Estreito de Ormuz, cujo encerramento basicamente deixou o Kuwait sem litoral.
Antes da reabertura do aeroporto, só havia uma forma de entrar: por via terrestre a partir da Arábia Saudita. Uma visita recente incluiu uma viagem de várias horas por uma estrada escura e deserta, onde o número de camelos pastando era maior que o de pessoas. Algumas chamas de gás podiam ser vistas piscando na estrada, mas a infraestrutura energética do país estava essencialmente desativada.
As autoridades preocupam-se com mais instabilidade. O Kuwait protestou recentemente convocando o embaixador iraniano, que foi descrito como um infiltrado das forças paramilitares iranianas, que entrou em confronto com o exército do Kuwait, no qual um deles ficou ferido. O Irã negou as acusações.
O Kuwait também está preocupado com o Iraque, onde foram realizados ataques em pequena escala contra operações petrolíferas antes do início da guerra com o Irão. As autoridades estimam que pelo menos metade dos ataques de drones no actual conflito provêm de milícias xiitas apoiadas por Teerão. Os militares do Kuwait disseram em 10 de maio que interceptaram vários outros drones.
Em Abdali, uma região agrícola que faz fronteira com o Iraque, uma única manada pastoreou dezenas de camelos numa tarde recente. O seu pai costumava pastar gado do outro lado da fronteira, mas não regressou há 35 anos. Agora eles só fogem para o sul da Arábia Saudita, disse ele.
deixado para trás
A Cidade do Kuwait já foi vista como o centro económico do Golfo, tal como Dubai ou Doha hoje. Uma vila de pescadores e de extração de pérolas antes da descoberta do petróleo, abriu a primeira bolsa de valores e uma universidade moderna da região, e ganhou reputação como um centro cultural vibrante, com um papel mais proeminente para as mulheres na sociedade.
O país criou um estado de bem-estar social que proporcionou saúde e educação universais aos seus cidadãos. Construiu infra-estruturas a nível interno e investiu no estrangeiro em mercados imobiliários e financeiros através do primeiro fundo soberano moderno do mundo.
A invasão de Saddam Hussein pôs fim a tudo isso. Depois de a coligação liderada pelos EUA ter libertado o país, apoiada pelas forças iraquianas, incendiaram os poços de petróleo, que demoraram quase um ano a apagar.
Relíquias daquela época ainda existem: os restos carbonizados de tanques e canhões antiaéreos iraquianos pontilham a ilha de Falakah, na costa da Cidade do Kuwait. Habitada desde a época de Alexandre o Grande, hoje conta com poucos cidadãos.
Noutros lugares, o Kuwait passou anos e milhares de milhões a reconstruir e convidou as tropas americanas a ficar. Mas lutou para superar o sentimento de fraqueza. Os investidores tornaram-se mais cautelosos. Embora dirigido por famílias reais hereditárias, o rigoroso parlamento do país bloqueou novas políticas. O boom do petróleo eliminou qualquer pressão para diversificar a economia.
“Parece haver um certo congelamento no tempo desde que o país se tornou independente”, disse Edward “Skip” Gunham Jr., que era embaixador dos EUA quando a invasão foi cancelada e continua a visitar. “Nada aconteceu.”
Hoje, o Kuwait possui o segundo maior shopping center do mundo e muitas boutiques de luxo, mas carece da sensação futurista de Dubai. Os motociclistas reclamam que estradas antigas causam acidentes devido a pedras soltas ou pneus furados. Algumas áreas não são totalmente restauradas há décadas.
Enquanto o Dubai atraiu mais de 14 mil milhões de dólares em investimento direto estrangeiro em 2024, o Kuwait atraiu apenas 725 milhões de dólares no mesmo período, segundo dados oficiais. O aeroporto de Dubai movimentou mais de 95 milhões de passageiros no ano passado, enquanto o Kuwait recebeu menos de 15 milhões, disseram as autoridades.
Mantenha-o seguro
As autoridades do Kuwait estão confiantes de que o país irá recuperar.
“Esta não é a nossa primeira crise e aprendemos muito com cada uma delas e nos preparamos para a próxima”, disse Sheikh Nawaf, chefe da Kuwait Petroleum Company.
A sede da petrolífera “sofreu grandes danos, mas permaneceu de pé”, acrescentou numa entrevista em escritórios temporários num parque empresarial indefinido. “Estamos a usá-lo como um símbolo do sector petrolífero e do Kuwait”, disse ele. “Somos teimosos e flexíveis.”
Autoridades do Kuwait dizem que o fechamento da infraestrutura petrolífera permite atrasos na manutenção. Caso contrário, preferem esperar e ver como a guerra se desenrola antes de começar de novo. Entretanto, os Emirados Árabes Unidos – onde se situa o Dubai – estão a acelerar a construção de outro gasoduto para duplicar a capacidade de exportação até ao próximo ano.
Muitos consideram o Kuwait demasiado cauteloso para voltar a igualar-se com Dubai.
Eles apontam para o aeroporto, que enfrenta ataques diários de drones que destruíram vários tanques de combustível e um sistema de radar. Enquanto outros países reabriram após o cessar-fogo, o Kuwait permaneceu fechado por mais duas semanas e ainda opera uma fração dos voos normais.
O encerramento prolongado foi amplamente visto como um reflexo da extrema aversão ao risco das autoridades, sem ninguém disposto a assumir responsabilidades em caso de desastre.
Escreva para Stephen Kalin em stephen.kalin@wsj.com
