Uma espaçonave conjunta europeu-chinesa entrou em órbita na terça-feira para investigar o que acontece quando ventos extremos e enormes explosões de plasma irrompem do Sol para a magnetosfera da Terra.
Tempestades solares particularmente severas podem derrubar satélites, colocar astronautas em perigo – e criar auroras espetaculares no céu, conhecidas como luzes do norte ou do sul.
Para aprender mais sobre este clima espacial pouco compreendido, a sonda SMILE, do tamanho de uma pá, foi encarregada de fazer as primeiras observações em raios X do campo magnético da Terra.
A espaçonave decolou às 03h52 GMT de terça-feira em um foguete Vega-C do porto espacial europeu de Kourou, na Guiana Francesa, na costa nordeste da América do Sul.
Cinquenta minutos depois, o SMILE separou-se a uma altitude de 700 quilómetros (435 milhas) para entrar numa órbita altamente elíptica, milhares de quilómetros acima da superfície da nossa Terra.
O SMILE estará a uma altitude de 5.000 km quando sobrevoar o Pólo Sul, o que lhe permitirá transmitir dados para a Estação de Pesquisa Bernardo O’Higgins, na Antártica.
Mas a sonda estará a 121.000 km acima da Terra quando passar sobre o Pólo Norte – uma órbita que a Agência Espacial Europeia (ESA) afirma que permitirá à missão “ver a aurora boreal sem parar durante 45 horas de cada vez, pela primeira vez”.
SMILE – ou Solar Wind Magnetosphere Ionosphere Link Explorer – é uma missão conjunta entre a ESA e a Academia Chinesa de Ciências.
O que causa o vento solar?
O vento solar é um fluxo de partículas carregadas emitidas pelo Sol.
Às vezes, esse vento explode em uma enorme tempestade de plasma chamada ejeção de massa coronal. A uma velocidade de cerca de 2 lakh quilómetros por hora, estas poderosas explosões demoram um ou dois dias a atingir a Terra.
Quando chegam, o campo magnético da Terra atua como um escudo, desviando a maior parte das partículas carregadas.
No entanto, durante eventos particularmente intensos, algumas partículas podem entrar na nossa atmosfera, onde têm o potencial de destruir redes de energia ou redes de comunicações.
Durante a pior tempestade geomagnética de que há registo, em 1859, auroras brilhantes foram vistas no extremo sul do Panamá – e operadores telegráficos electrocutados em todo o mundo.
Os ventos solares podem agora representar uma ameaça para os satélites em órbita da Terra, bem como abrigar astronautas dentro de estações espaciais.
Dadas estas ameaças, os cientistas querem aprender mais sobre o clima espacial para que o mundo possa prever e preparar-se melhor para futuras grandes explosões.
Para ajudar neste esforço, a missão SMILE planeia detectar os raios X emitidos quando partículas carregadas do Sol interagem com partículas neutras na atmosfera superior da Terra.
Espera-se que o SMILE comece a coletar dados apenas uma hora depois de entrar em órbita.
A missão está prevista para durar três anos, mas pode ser prorrogada se tudo correr bem.
A decolagem estava originalmente planejada para 9 de abril, mas foi adiada devido a um problema técnico.
