É a abordagem mais recente que Pequim está a tomar num impasse com Tóquio, alimentado pelos comentários do primeiro-ministro japonês, Sane Takaichi, sobre a possibilidade de um conflito militar por causa de Taiwan. O Ministério do Comércio da China anunciou na terça-feira que proibirá imediatamente a exportação de todos os itens com potencial uso militar para o Japão.
As vítimas mais óbvias desta ameaça serão os ímanes de terras raras feitos a partir dos elementos neodímio e praseodímio, ainda apimentados com samário, disprósio e térbio, mais raros. Eles são usados em tudo, desde cabos de carregamento até mecanismos de manobra em turbinas eólicas, passando por motores que alimentam veículos elétricos, sistemas de orientação de mísseis e flaps de aeronaves.
Só há um problema: poucos países estão melhor preparados contra a ameaça da China aos seus fornecimentos de terras raras do que o Japão. Graças a ameaças semelhantes em 2010 sobre ilhas disputadas, passou anos a diversificar as suas cadeias de abastecimento e a construir reservas para tais desenvolvimentos.
A China produz cerca de 80% dos ímãs de neodímio do mundo, enquanto o Japão produz a outra metade, segundo a UBS Sumi Trust Wealth Management Co.
Deixou o Japão relativamente incólume às ameaças anteriores a esta cadeia de abastecimento. Consideremos a última vez que a China restringiu as exportações de terras raras durante uma disputa comercial retaliatória provocada pelas tarifas do “Dia da Libertação” do presidente Donald Trump no ano passado: Washington foi forçado a negociar o fornecimento de ímanes, um desprezo humilhante pela tecnologia avançada da Bigital. A fábrica de ímãs da Shin-Etsu Corp. estava operando em plena capacidade, disse a empresa aos investidores em julho.
Outros mercados são apanhados no fogo cruzado. As autoridades chinesas processam apenas um quarto dos pedidos de licenças de exportação dos fabricantes europeus, alertou em Junho uma associação comercial de empresas locais de autopeças. Como resultado, as empresas europeias fecharam linhas de produção e fábricas, apesar de não terem carne bovina em Pequim. Isto também era verdade na Índia. “Estamos gerenciando diariamente” com estoques locais de ímãs em veículos como a scooter elétrica iQube, disse KN Radhakrishnan, presidente da TVS Motor Co., aos investidores em julho.
Uma repressão mais aberta às exportações que a última medida de Pequim promete é mais difícil de combater. Apesar da diversificação ao longo da última década, o Japão ainda depende da China para 70% do seu fornecimento de terras raras, de acordo com a agência governamental de matérias-primas. Os incentivos para empresas como a Lynas Rare Earths Ltd., financiada pelo Japão, tiveram sucesso na expansão das fontes de fornecimento de neodímio e praseodímio, mas têm demorado a fazê-lo porque o samário, o disprósio e o térbio são difíceis de obter. Porém, os investimentos estão aí.
As actividades da China em terras raras nos últimos anos não provocaram a resposta alarmante que Pequim poderia ter esperado, mas sim um renascimento global na produção que irá destruir o seu domínio. Seguindo o exemplo do Japão, instalações concebidas para superar a sua influência nas cadeias de abastecimento de ímanes de terras raras estão a surgir em todos os continentes: dos EUA à França, Coreia do Sul, Índia, Malásia, Austrália, Estónia, Alemanha, Brasil e Angola.
As instalações de terras raras são complexas e muitas vezes não lucrativas na ausência do apoio governamental anunciado nos últimos 12 meses. Esses ainda são ordens de magnitude mais fáceis de estabelecer do que as cadeias de abastecimento necessárias para produzir os chips de computador de três nanômetros mais avançados que a China não consegue obter. Isso torna-os num instrumento de diplomacia geopolítica mais fraco do que Pequim poderia esperar.
A canadense Neo Performance Materials Inc. abriu uma fábrica de ímãs de terras raras na Estônia em setembro, que levou apenas 500 dias para ser construída, e as vendas comerciais ocorrerão ainda este ano. A Solvay SA da Bélgica já está a produzir o samário mais raro, depois de lançar uma linha de produção para os elementos relativamente abundantes neodímio e praseodímio nas suas instalações em França em Abril passado, e iniciará a produção dos mais valiosos disprósio e térbio este ano.
Analistas nervosos do ano passado apontaram uma citação de Deng Xiaoping como prova do plano mestre de longo prazo de Pequim: “O Médio Oriente tem petróleo, a China tem terras raras”. Um guia melhor poderia ser outra frase frequentemente atribuída ao ex-primeiro-ministro: “Esconda sua força, aguarde a hora certa.” Ao ostentar descaradamente o seu controlo sobre minerais críticos, Pequim inspirou rivais a revoltarem-se em todo o mundo. Isso o tornará muito fraco no longo prazo.
