A equipe da CIA mudou-se para a capital, Caracas, e permaneceu sem ser detectada durante meses enquanto esteve no país. A informação recolhida sobre os movimentos diários do líder venezuelano – combinada com uma fonte humana próxima de Maduro e um drone furtivo sobrevoando secretamente – permitiu à agência mapear detalhes minuciosos sobre a sua rotina diária.
Foi uma missão muito perigosa. Com a Embaixada dos EUA fechada, os agentes da CIA já não podiam operar sob cobertura diplomática. Mas foi muito bem sucedido. Os Estados Unidos sabiam para onde Maduro se mudava, o que comia e até mesmo que animais de estimação mantinha, disse o presidente do Estado-Maior Conjunto, general Dan Kane, em entrevista coletiva.
Essa informação foi crucial para a operação militar que se seguiu – o ataque de sábado por comandos de elite da Força Delta do Exército, a mais mortífera operação militar dos EUA deste tipo desde que membros da Equipa 6 do SEAL da Marinha mataram Osama bin Laden numa casa segura no Paquistão em 2011.
O resultado foi uma operação taticamente precisa e rápida que extraiu Maduro do seu país sem perda de vidas americanas, anunciada pelo Presidente Donald Trump no meio de questões mais amplas sobre a legalidade e a lógica das ações dos EUA na Venezuela.
Trump justificou o que chamou de Operação Absolute Resolve como uma luta contra o tráfico de drogas. Mas a Venezuela não é um ator tão importante no comércio internacional de drogas como outros países. As autoridades já disseram aos líderes do Congresso que o seu objetivo na Venezuela não é a mudança de regime. Trump há muito diz que se opõe à agressão estrangeira dos EUA.
No entanto, no sábado, o presidente anunciou que as autoridades dos EUA estavam no comando da Venezuela e que os EUA reconstruiriam a infra-estrutura petrolífera do país.
Ao contrário das intervenções anteriores dos EUA – dos militares no Panamá ou da CIA em Cuba – a operação para capturar Maduro foi praticamente perfeita, disseram várias autoridades familiarizadas com os detalhes, algumas das quais falaram sob condição de anonimato para descrever os planos. O Comando Conjunto de Operações Especiais foi construído em Kentucky. Eles praticaram soprar através de portas de aço em velocidades cada vez mais rápidas.
O exército preparava-se há dias para cumprir a missão, aguardando bom tempo e tempo para minimizar o risco para os civis.
Em meio a altas tensões, Maduro perambulava entre as seis e as oito horas, e os Estados Unidos nem sempre sabiam onde ele pretendia ficar à noite. Para levar a cabo a operação, os militares dos EUA precisavam da confirmação de que Maduro estava no complexo para o qual foram treinados para atacar.
Dias antes do ataque, os Estados Unidos destacaram um número crescente de aeronaves de operações especiais, aeronaves especializadas em guerra electrónica, drones Reaper armados, helicópteros de busca e salvamento e aviões de combate para a região – reforços de última hora sugerindo que a única questão era quando ocorreria a acção militar.
Foi a última de uma série de medidas destinadas a aumentar a pressão sobre Maduro e preparar um ataque para capturá-lo. Há uma semana, a CIA realizou um ataque com drones a um centro portuário na Venezuela. Durante meses, os militares dos EUA travaram uma campanha legalmente contestada que destruiu dezenas de barcos nas Caraíbas e no leste do Pacífico e matou pelo menos 115 pessoas.
Nos últimos dias, Maduro tentou desviar o ataque dos EUA, oferecendo aos Estados Unidos acesso ao petróleo venezuelano, disse Trump no sábado. Uma autoridade dos EUA disse que um acordo oferecido em 23 de dezembro exigiria que Maduro deixasse o país e fosse para a Turquia. Mas Maduro rejeitou furiosamente esse plano, disseram as autoridades. Ficou claro que Maduro não estava falando sério, acrescentou o funcionário.
As negociações fracassaram, preparando o terreno para uma missão de captura.
O governo venezuelano tinha poucas dúvidas de que os Estados Unidos viriam. Mas os militares têm trabalhado arduamente para manter a chamada surpresa estratégica, tal como a sua operação durante o Verão para destruir as instalações nucleares do Irão.
Trump deu permissão aos militares dos EUA para prosseguir já em 25 de dezembro, mas deixou o momento exato para os funcionários do Pentágono e planejadores de operações especiais para garantir que as forças de assalto estivessem prontas e as condições no terreno fossem adequadas.
Uma autoridade dos EUA disse que os militares dos EUA queriam conduzir a operação durante as férias porque muitos funcionários do governo estavam de férias e um número significativo de militares venezuelanos estava de férias.
O mau tempo adiou a operação por vários dias. Na semana passada, no entanto, o tempo melhorou e os comandantes militares olharam para uma “janela contínua” de oportunidades de seleção de alvos nos próximos dias. Trump emitiu a ordem final às 22h46. na sexta-feira.
Se o tempo não tivesse melhorado, a missão poderia ter sido adiada até meados de janeiro, disse uma autoridade.
A operação começou oficialmente por volta das 16h30 de sexta-feira, quando as autoridades norte-americanas deram o primeiro conjunto de autorizações para lançar alguns recursos no ar. Mas isso não significa que toda a missão será aprovada. Durante as seis horas seguintes, as autoridades continuaram a monitorar as condições no terreno, incluindo o clima e a residência de Maduro.
Trump passou a noite no pátio de seu clube na Flórida, Mar-a-Lago, onde jantou com assessores e secretários de gabinete. Assessores do presidente disseram que ligariam para ele por volta das 22h30 daquela noite para aprovação final. Trump fez isso por telefone e depois juntou-se aos seus altos funcionários de segurança nacional em um local seguro na propriedade.
Dentro da Venezuela, a operação começou com uma operação cibernética que enegreceu grandes partes de Caracas e bloqueou a cidade para permitir que aviões, drones e helicópteros voassem sem serem detectados.
Mais de 150 aeronaves militares, incluindo drones, caças e bombardeiros, decolaram de 20 bases militares e navios da marinha diferentes.
À medida que o avião avançava em direcção a Caracas, os militares e as agências de inteligência determinaram que a surpresa táctica tinha sido mantida: Maduro não tinha sido avisado de que a operação estava a chegar.
Na manhã de sábado, estrondosas explosões ecoaram por Caracas enquanto aviões de guerra dos EUA atingiam radares e baterias de defesa aérea. Uma autoridade dos EUA disse que, embora algumas das explosões publicadas nas redes sociais parecessem dramáticas, a maioria destruiu instalações de radar e torres de transmissão de rádio.
Pelo menos 40 pessoas, incluindo militares e civis, foram mortas no ataque de sábado na Venezuela, de acordo com um alto funcionário venezuelano que falou sob condição de anonimato para descrever os relatórios iniciais.
Mais tarde, Kaine disse aos repórteres que caças, bombardeiros e drones chegaram à Venezuela para detectar e destruir as defesas aéreas do país e fornecer uma passagem segura para helicópteros que transportam forças de operações especiais.
Embora as defesas aéreas venezuelanas tenham sido suprimidas, helicópteros dos EUA entraram no complexo de Maduro às 2h01, horário local, e abriram fogo. Kane disse que os helicópteros responderam com força esmagadora.
Um dos helicópteros caiu. Duas autoridades norte-americanas disseram que cerca de meia dúzia de soldados ficaram feridos em toda a operação.
Os operadores da Força Delta designados para capturar Maduro foram escoltados até ao seu alvo – na base militar mais fortificada da Venezuela – por uma unidade de aviação de operações especiais de elite do Exército, o 160º Regimento de Aviação de Operações Especiais, que pilota helicópteros MH-60 e MH-47 modificados.
Apelidado de Night Stalkers, o 160º é especializado em missões noturnas de alto risco e baixo nível, incluindo inserções, extrações e ataques. A unidade conduziu o que o Pentágono chama de missões de treinamento perto da costa da Venezuela nos últimos meses.
Uma vez lá, a Força Delta avançou rapidamente pelo prédio para encontrar Maduro. A cerca de 2.100 quilómetros de distância, numa sala dentro de Mar-a-Lago, Trump e assessores importantes assistiram ao desenrolar do ataque em tempo real, graças a uma câmara montada no topo de um avião.
Enquanto Kane narrava os acontecimentos na tela, o presidente o bombardeava com perguntas sobre como a operação estava se desenrolando.
“Eu literalmente assisti como se estivesse assistindo a um programa de televisão”, disse Trump na manhã de sábado no Fox & Friends Weekend.
Enquanto o presidente assistia ao ataque vindo da Flórida, os operadores da Força Delta usaram explosivos para entrar no prédio.
A autoridade dos EUA disse que as forças de operações especiais abriram a porta e passaram pelo prédio até o local de Maduro em três minutos.
As forças de operações especiais entraram na sala de Maduro através do complexo, e o líder venezuelano e sua esposa tentaram escapar para a sala reforçada com aço, mas foram detidos pelas forças dos EUA, disse Trump.
“Ele estava tentando chegar a um lugar seguro”, disse Trump durante uma entrevista coletiva com Kaine: “Era uma porta muito grossa, uma porta muito pesada.
Cerca de cinco minutos depois de entrar no prédio, a Delta Force informou que Maduro estava sob custódia.
Um negociador de reféns do FBI também esteve com os militares, caso Maduro se trancasse em uma sala segura ou se recusasse a se render.
No entanto, essas discussões revelaram-se desnecessárias. Voltando ao complexo, os agentes da Delta rapidamente colocaram o casal em helicópteros. Por volta das 4h29, horário de Caracas, Maduro e sua esposa foram transferidos para o USS Iwo Jima, um navio de guerra dos EUA no Caribe, a 160 quilômetros da costa da Venezuela.
O casal foi transferido de Iwo Jima para a base da Marinha dos EUA na Baía de Guantánamo, onde aguardavam ser transportados pelo avião 757 do governo do FBI para um aeroporto controlado pelos militares ao norte da cidade de Nova York.
Trump assistiu até que as forças de operações especiais sobrevoassem o oceano vindas da Venezuela, disse uma autoridade.
Trump disse que os EUA estão prontos para lançar um segundo ataque contra a Venezuela, mas não acha que será necessário. Ele emitiu um aviso a outros líderes venezuelanos: está pronto para ir atrás deles.
Este artigo foi publicado originalmente no The New York Times.
