A série de jogos mais esperados da temporada da Premiership irlandesa – os tradicionais derbies do Boxing Day – trouxe seu quinhão de drama e emoção na sexta-feira.
O líder Larne parecia à beira de uma derrota na primeira liga em 11 partidas, enquanto perdia para Carrick Rangers, mas dois gols no final fizeram com que aumentassem sua impressionante invencibilidade e aumentassem sua vantagem no topo contra o grupo perseguidor.
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Glentoran fez história com a primeira vitória no derby festivo sobre o grande rival de Belfast, Linfield, em Windsor Park, enquanto os outros quatro jogos produziram resultados decisivos com vitórias para Crusaders, Ballymena United, Portadown e Dungannon Swifts.
A BBC Sport NI analisa algumas das conclusões das seis partidas.
Carrick Rangers 1-2 Larne
Jogando em um cenário de muitas mudanças no clube nos primeiros estágios da temporada, Larne muitas vezes passou despercebido quando eram feitas previsões sobre quem poderia emergir como campeão da Premiership irlandesa, mas os Invermen emergiram como favoritos para conquistar a Gibson Cup na próxima primavera.
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A vitória de sexta-feira contra o vizinho Carrick Rangers mostrou sua capacidade de produzir resultados, sempre uma característica dos campeões em potencial, e agora eles desfrutam de uma vantagem de seis pontos sobre o adversário mais próximo, Coleraine, no topo.
A equipa de Gary Haveron apresenta pelo menos outras três qualidades de potenciais campeões – a invencibilidade em casa esta temporada, uma excelente plataforma defensiva, com apenas nove golos sofridos na primeira divisão até ao momento, juntamente com a capacidade de vencer jogos por um golo, como aconteceu nas seis vitórias anteriores.
Tudo isso sem os serviços da influente dupla lesionada Cian Bolger e Andy Ryan, que ainda não jogou nesta temporada.
Sua sorte contrasta fortemente com a dos vizinhos do leste de Antrim, Carrick Rangers, que agora não vence há sete, perdendo cinco.
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O time da Taylors Avenue está em 11º lugar na tabela e terá os nervos à flor da pele por causa do último colocado, o Glenavon, onde agora tem apenas uma vantagem de seis pontos.
Linfield 0-1 Glentoran
Quando o técnico do Linfield, David Healy, recentemente pareceu minimizar as chances de seu time de reter o título da Liga Irlandesa, os observadores do título da Liga Irlandesa atribuíram isso a ‘jogos mentais’ por parte do técnico dos Blues, mas essa previsão parece perigosamente perto de se tornar realidade.
Derrotas consecutivas, primeiro fora de casa para Glenavon e depois uma derrota em casa por 1 a 0 no Boxing Day contra o feroz rival Glentoran colocaram o time de Windsor Park em desvantagem enquanto tenta diminuir a diferença de 13 pontos para o líder Larne, embora com um jogo a menos.
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A visita de terça-feira à noite a Coleraine é crucial para os homens de Healy, com o perdedor desse jogo enfrentando uma batalha difícil para manter as ambições de título realistas.
As coisas pareciam melhores para o Glentoran, que conquistou duas vitórias consecutivas ao derrotar o adversário graças ao gol impressionante de Joe Thomson.
A confiança foi restaurada com uma vitória por 2-1 sobre o Coleraine, há sete dias, vitória que encerrou uma série de apenas dois pontos em cinco jogos para os comandados de Declan Devine.
O clube do leste de Belfast também tem pouca margem de erro, mas como a desvantagem para o líder é de 11 pontos, também há um jogo a menos.
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Ballymena Utd 2-0 Coleraine
O primeiro derby de Oran Kearney no comando do Ballymena United contra o Coleraine foi memorável para os torcedores do Sky Blues, já que os anfitriões venceram por 2 a 0, graças a uma dobradinha de Daire O’Connor.
Os adeptos dos Braidmen esperam que o resultado ajude a dar o pontapé inicial na campanha da sua equipa e a encontrar a consistência que se revelou tão ilusória durante tanto tempo.
Atualmente na nona posição, o clube terá receio de ser arrastado ainda mais para a zona de rebaixamento, mas olha positivamente para uma possível progressão para a metade superior da tabela.
A derrota para os rivais do derby A26 foi mais um golpe para as esperanças de título do Coleraine, ao registrar a quarta derrota em sete jogos da primeira divisão e a sexta na temporada do campeonato.
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Os Bannsiders são de longe os maiores goleadores da liga, auxiliados pelo poder de fogo da prolífica dupla Matthew Shevlin (12 gols) e Joel Cooper (11) e do técnico Ruaidhri Higgins espera que o problema no joelho deste último continue a ser administrado de forma eficaz.
O encontro de terça-feira com o Linfield parece crucial para manter a luta pelo primeiro título desde 1974.
Cliftonville 0-2 Cruzados
Poucos observadores neutros teriam previsto este resultado, dada a recente forma das respectivas equipas antes do derby do norte de Belfast, em Solitude.
Cliftonville entrou no jogo invicto há oito jogos na primeira divisão, mas teve que se contentar com o segundo melhor lugar para seus vizinhos mais próximos, já que os Crusaders venceram naquele dia.
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A equipa de Jim Magilton está em sexto lugar na tabela e pretende manter a posição na metade superior durante o resto da temporada.
Os Crues entram em jogo com uma seqüência de cinco derrotas consecutivas e o técnico Declan Caddell espera que o confronto com seus rivais no derby festivo possa gerar impulso e a confiança aumente no final da temporada.
A vitória colocou o time de Seaview acima de Carrick na 10ª posição antes do encontro dos dois lados em Seaview na terça-feira, e deu-lhes o necessário espaço para respirar sobre o Glenavon, do porão, cuja diferença já era de oito pontos.
Portadown 1-0 Glenavon
O técnico do Portadown, Niall Currie, admitiu que o derby do Mid-Ulster pode não ter sido agradável aos olhos, mas ficou naturalmente satisfeito por ter saído com três pontos graças ao gol da vitória de Luke Wilson.
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A vitória mantém o time de Shamrock Park em contato com os times da metade superior da tabela, que ocupam a sétima colocação, um ponto atrás de Cliftonville, acima deles.
Quatro vitórias nos últimos seis jogos dão aos Ports muito em que crescer.
A forma de Glenavon continua irregular, já que seu formulário agora mostra três vitórias e cinco derrotas nos últimos oito jogos da Premiership.
A forma em casa tem sido fundamental para o Lurgan Blues, já que registrou quatro vitórias nos últimos cinco jogos em Mourneview Park, incluindo vitórias notáveis sobre Glentoran e Linfield.
Seis pontos atrás na última posição, a equipe buscará novos passos para manter seu status na Premiership quando receber o Dungannon, na terça-feira.
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Dungannon Swifts 1-0 Bangor
Os problemas do Dungannon Swifts no início da temporada agora parecem uma memória distante, já que sua vitória confortável sobre o Bangor consolidou seu quinto lugar na classificação.
A equipe de Rodney McAree parecia ter dificuldades para se livrar da ressaca europeia no início da campanha, perdendo seis dos primeiros sete jogos do campeonato, mas se recuperou em grande estilo com 11 vitórias nos 14 jogos seguintes.
Os Swifts são outra equipe que lançou as bases para o ressurgimento da forma em casa, somando o máximo de pontos em sete das últimas oito partidas em Stangmore Park.
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O Bangor está em oitavo lugar na tabela, com sete vitórias e quatro empates em 21 jogos, o que representa um retorno muito louvável até o momento em seu retorno à primeira divisão.
O chefe Lee Feeney fará questão de conseguir mais alguns pontos no tabuleiro o mais rápido possível para evitar qualquer risco de se envolver em uma briga na parte inferior da tabela.
