O rápido crescimento do tráfego de satélites na órbita baixa da Terra está a tornar-se cada vez mais vulnerável a eventos climáticos espaciais e pode ruir como um “castelo de cartas” após uma grande tempestade solar, alerta um novo estudo.
O estudo alertou que as tempestades solares poderiam destruir os sistemas de navegação e comunicação dos satélites, permitindo-lhes afastar-se uns dos outros e evitar colisões.
Mesmo uma única colisão entre satélites pode transformar-se numa cascata que pode ameaçar a órbita durante décadas, de acordo com pesquisas anteriores.
À medida que o número de satélites em órbita aumenta rapidamente nesta era de megaconstelações, como a sonda SpaceX Starlink, o potencial de colisões de satélites aumenta dramaticamente.
No entanto, não existe uma maneira comprovada de medir exatamente o quão estressado está o ambiente orbital da Terra, dizem pesquisadores da Universidade de Princeton.
Agora, os cientistas desenvolveram um “relógio de colisão” para medir a fragilidade dos satélites na órbita baixa da Terra.
Esta medida estima quanto tempo levaria para ocorrer um acúmulo na órbita baixa da Terra se os satélites parassem repentinamente de se evitar, como no caso de uma tempestade solar devastadora.
“Esta é uma medida, em parte, de que o ambiente orbital é um castelo de cartas”, escreveram os pesquisadores no estudo que ainda será revisado por pares.
Visualização da órbita terrestre baixa (NASA)
Antes de as empresas e os governos começarem a lançar enxames de satélites, pode levar cerca de quatro meses para que uma cascata de colisões se forme após um evento como uma tempestade solar.
Mas um aumento maciço no número de satélites em órbita desde 2018 reduziu o número de dias de colisão para menos de três dias, alerta uma nova investigação.
Isto representa uma probabilidade de 30 por cento de um ou mais satélites colidirem num período de 24 horas e permanecerem não manobráveis, explicaram os cientistas.
Os investigadores alertam que esta possibilidade está na “zona de cautela”.
Aumentos adicionais no tráfego orbital poderiam aumentar o risco de colisões na “zona de perigo”, que se refere a 50% de chance de pelo menos uma colisão em 24 horas, disseram.
O estudo considerou o número de manobras para evitar colisões realizadas pelos satélites a cada ano.
Citando um relatório da SpaceX, os cientistas observaram que os satélites Starlink realizam cerca de 40 manobras por satélite por ano, “ou uma manobra para evitar colisões a cada 1,8 minutos em toda a megaconstelação”.
“O número de estratégias para evitar colisões desenvolvidas pela Starlink dobrou historicamente a cada seis meses”, escreveram eles no estudo.
Uma maior densidade de satélites em órbita desde 2018 levou a aproximações mais frequentes, tornando mais difícil evitar colisões, alerta a investigação.
Agora, nas faixas de altitude mais movimentadas, como cerca de 550 quilómetros acima da Terra, os satélites podem aproximar-se até 1 quilómetro um do outro, muitas vezes em minutos, alertam os investigadores.
“Valores de crash clock inferiores a três dias já são motivo de preocupação, já que grandes tempestades solares, como a tempestade Gannon de maio de 2024, podem ter efeitos duradouros para a população de satélites”, escreveram.
“À medida que aumenta o número de manobras necessárias, os lapsos temporários na capacidade de evitar colisões… tornar-se-ão cada vez mais catastróficos nas suas consequências potenciais”, alertaram os cientistas.
