Durante décadas, os pumas caçaram ovelhas nos campos ao longo da costa argentina, e os fazendeiros as caçaram – em abundância. Os pumas desapareceram da paisagem. Então, em 2004, os conservacionistas estabeleceram o Parque Nacional Monte León na região. Como esperado, assim que a caça parou, os grandes felinos voltaram. E quando voltam, encontram um novo jogador em seu antigo bairro: o pinguim de Magalhães.
O que os cientistas não previram foi que não só os pumas iriam caçar os pinguins, mas que a chegada sazonal das aves iria reorganizar a forma como estes famosos gatos solitários se movem, comunicam e caçam pela paisagem. Um novo estudo publicado hoje na revista Anais da Royal Society B Documentar esta mudança no comportamento do puma pela primeira vez e desafiar as nossas suposições sobre o que acontece quando grandes predadores regressam aos ecossistemas.
“Quando começarmos a renaturalizar em terra, as espécies que regressam podem encontrar um sistema um pouco diferente daquele em que viviam há 100 anos – e adaptam-se a ele”, disse Emiliano Donadio, diretor científico da Fundación Rewilding Argentina e coautor do estudo.
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Armadilhas fotográficas revelam predação de puma
Os pesquisadores inicialmente não se propuseram a estudar esta relação única entre predador e presa. O autor principal, Mitchell Serota, ecologista da Universidade da Califórnia, Berkeley, estava trabalhando com a Fundación Rewilding Argentina para estudar como a vida selvagem responde quando a pressão humana é removida das antigas fazendas. “Fui à Patagônia para ter uma compreensão mais ampla dos resultados da recuperação. Os pinguins não eram o foco principal”, diz ele.
Em 2023, Serota e seus colegas relataram que os grandes felinos estavam, na verdade, se alimentando de pássaros desajeitados. “Essa interação era conhecida, mas achávamos que era pequena”, diz. “Provavelmente apenas algumas pessoas.”
A equipe montou 32 armadilhas fotográficas em todo o parque e rastreou 14 pumas adultos (Puma Concolor) com coleiras GPS entre setembro de 2019 e janeiro de 2023. Combinando esses dados com observações de campo, os pesquisadores rapidamente perceberam que os pumas comiam pinguins com muito mais frequência do que o esperado.
“Estávamos repetidamente avistando pumas ao redor da colônia de pinguins”, lembra Serota. “Foi quando ficou claro que não se tratava de uma observação lateral. Era algo sobre como esses animais estavam usando a paisagem.”
Uma nova teia alimentar toma forma
Porque o pinguim de Magalhães (Esfenisco de Magalhães) Passando a maior parte de suas vidas no mar, eles são presas incomuns para um grande carnívoro terrestre cuja dieta consiste principalmente de mamíferos terrestres, como veados, guanacos (parentes de lhamas) e coelhos. Mas durante a época de reprodução – aproximadamente de Setembro a Abril – as aves marinhas migram para a terra em grande número. Em Monte Leone, mais de 40.000 casais reprodutores nidificam ao longo de uma costa de quase dois quilómetros de extensão.
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Um puma, cujo território pode abranger centenas de quilômetros quadrados, cria uma situação peculiar: uma fonte de alimento extremamente abundante, concentrada em uma área muito pequena e disponível apenas durante parte do ano. A equipe descobriu que a densidade populacional permaneceu a mesma – cerca de 13 gatos por 100 quilômetros quadrados – quer os pinguins estivessem presentes ou ausentes. Então, os pinguins não criaram mais pumas, mas reestruturaram a forma como esses gatos compartilhavam o espaço.
Acontece que os pumas que comem pinguins se comportam de maneira bem diferente daqueles que preferem outras dietas na Patagônia. O estudo descobriu que os grandes felinos comedores de pássaros compartilhavam o mesmo território com muito mais frequência do que os não comedores de pássaros e não atacavam uns aos outros com a frequência que se poderia esperar. “Por outras palavras, os pumas que comeram os pinguins eram bastante tolerantes com a presença uns dos outros”, disse Donnadio, que também é explorador da National Geographic.
Tal resistência foi uma surpresa, dado o estereótipo de solitário dos pumas. Na Patagônia, esses grandes felinos ficam ao ar livre, pois são predadores de topo. “Ao contrário de África, eles não precisam de andar juntos para abater presas duas ou três vezes maiores. E, ao contrário da América do Norte, não existem ursos pardos, ursos negros ou lobos, por isso estes gatos não se escondem nas árvores à noite como fazem aqui”, disse Jim Williams, que trabalha há décadas e escreveu sobre a relação de Willish Park com o Mont Life Park. Em seu livro aves marinhas e grandes felinos O caminho do puma.
Em Monte Leone, os pumas costumam visitar as colônias de pinguins à noite para caçar. Gonzalo Ignazzi
Até certo ponto, faz sentido que os pumas estejam recorrendo a novas fontes de alimento, já que os pinguins são presas menos vulneráveis. “Os grandes felinos – leões, panteras, pumas, pumas – atacam sempre as fontes alimentares mais abundantes e vulneráveis disponíveis”, disse Williams, que não esteve associado ao estudo actual. “Não é surpreendente do ponto de vista ecológico ou do comportamento natural, mas é para pessoas que não sabem que os pinguins e os pumas se sobrepõem”, acrescentou.
Mas a mudança de comportamento é incrível. “Consideramos o puma muito agressivo e intolerante”, diz Donadio. “Mas quando a comida é abundante e concentrada, não há necessidade de protegê-la. Tornam-se mais tolerantes socialmente”, acrescenta.
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pergunta aberta
Donadio disse que, até o momento, os levantamentos mostram que a colônia de pinguins se estabilizou ou até aumentou desde a construção do parque. O que permanece incerto é como as mudanças no comportamento do puma provocadas pelos pinguins se espalham para o resto do ecossistema – particularmente os guanacos, os herbívoros dominantes da Patagónia e as principais presas tradicionais dos pumas.
Apesar das mudanças comportamentais documentadas no estudo, algumas questões importantes permanecem. Os investigadores ainda não sabem quantos pinguins matam pumas individualmente, o que torna difícil avaliar o impacto a longo prazo da caça na colónia, embora o número de pinguins em Monte Leone esteja estável ou a aumentar. Eles ainda não conseguem determinar se as altas densidades de pumas são uma característica temporária ou de longo prazo do ecossistema.
Além disso, os investigadores ainda precisam de descobrir as consequências ecológicas mais amplas das mudanças no comportamento do puma provocadas pelos pinguins. “Sabemos que as colónias de pinguins mudaram onde, quando e como os pumas obtêm a sua alimentação, mas o próximo passo é compreender o impacto ecológico dessas mudanças”, disse Serota.
Por enquanto, os resultados do comportamento do puma mostram que quando a natureza recebe espaço, ela nem sempre olha para trás – ela prospera. “A recuperação não significa voltar a um instantâneo histórico”, diz Serota. “As espécies estão a regressar a ecossistemas que mudaram drasticamente. Isto pode criar interacções inteiramente novas”.
A organização sem fins lucrativos National Geographic Society, empenhada em iluminar e proteger as maravilhas do nosso mundo, financiou o trabalho do explorador Emiliano Donadio. Saiba mais sobre como apoiar a Sociedade dos Exploradores.
