FORT LAUDERDALE, Flórida – Desde sua famosa chegada ao sul da Flórida, há dois anos e meio, Lionel Messi se tornou o rosto não apenas do Inter Miami, mas da principal liga de futebol e talvez do cenário futebolístico dos Estados Unidos em geral. Mesmo no crepúsculo de sua carreira incomparável, o mágico argentino de 38 anos permanece como a força motriz por trás das ambições da liga.
Ele atraiu novos fãs para o esporte, ganhou troféus consecutivos de MVP e continuou a cativar o público em todo o continente e em todo o mundo.
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O que lhe falta, porém, é o troféu da MLS Cup. Mas na tarde de sábado, ao final de quase nove minutos de acréscimos no lotado Chase Stadium, Messi ergueu os braços em comemoração ao som do apito final.
Em uma partida emocionante que seu time poderia ter – e provavelmente deveria ter – perdido, Messi deu assistência ao gol de Rodrigo de Paul aos 71 minutos e acrescentou outra assistência nos momentos finais, quando o Miami derrotou o Vancouver Whitecaps por 3-1.
O domínio do Vancouver durante grande parte do segundo tempo ajudou a anular a desvantagem de 1 a 0 e resultou em raras oportunidades de assumir a liderança. Mas contra a corrente do jogo, Messi aceitou um presente de Andrés Cubas, de Vancouver, e colocou o compatriota De Paul como vencedor.
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Apesar do envolvimento de Messi e da primeira MLS Cup de Miami, não houve muitos jogos de campeonato na área do estádio nas horas que antecederam o início do jogo. Fluxos de torcedores bronzeados e vestidos de rosa – e visitantes pálidos em Whitecaps White e Blue – continuam chegando da avenida comercial no extremo norte de Fort Lauderdale.
Cerca de 35 milhas ao norte da cidade que dá nome ao clube, o estádio improvisado tem uma aparência pequena. A casa temporária do clube – próxima a um aeroporto executivo – tem sido um substituto simples por seis temporadas, até que o Miami Freedom Park, com 25.000 lugares, seja inaugurado na próxima primavera, a um custo de US$ 350 milhões, como parte de um empreendimento de uso misto de US$ 1 bilhão próximo ao Aeroporto Internacional de Miami.
À medida que a hora do jogo se aproxima, as imagens e os sons de um jogo de campeonato tomam conta.
A partida contou com dois dos três times com maior pontuação na temporada regular da MLS, com 81 gols do Miami em 34 partidas liderando o caminho. Mas também contou com uma defesa de Vancouver que permitiu apenas 38 gols, logo atrás dos 35 do Filadélfia para o mais mesquinho da liga.
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Os times não se enfrentaram na temporada regular – os times da MLS têm seis jogos interconferências – mas se enfrentaram nas semifinais da Copa dos Campeões da CONCACAF, em abril. Os Whitecaps avançam para a final com um placar agregado de dois jogos de 5-1.
No entanto, Miami chegou aos playoffs, o único contratempo vindo contra Nashville no jogo 2 da primeira rodada. Marcou 16 gols em quatro vitórias, incluindo 12 em três jogos em casa.
Usando luvas brancas, o canadense Steve Nash, ex-astro da NBA, levou o troféu para o campo antes do início do jogo. Bandeiras do Canadá e de Cascades tremularam entre centenas de apoiadores de Vancouver no extremo sul.
Messi não é a única lenda na escalação de Miami. A final marcou o fim da carreira histórica de Sergio Busquets e Jordi Alba após chegarem ao sul da Flórida vindos do FC Barcelona, onde comemoraram muitos troféus com Messi. O quarto jogador do Quarteto do Barcelona, o futuro agente livre Luis Suarez, está no banco.
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A alta pressão de Vancouver tentou testar a capacidade do Miami de construir um ataque pelas costas. Não demorou muito para os donos da casa desbloquearem a luta – e o fizeram sem muitas dificuldades.
Aconteceu aos oito minutos envolvendo quatro argentinos. Messi dividiu os dois adversários e empurrou a bola para De Paul, para um único chute para Tadeo Allende, que correu ao lado.
Quando Allende invadiu a área, Mateo Silvetti, desmarcado, irrompeu na área para o que teria sido um cruzamento de Allende. No entanto, não chegou lá, superando a perna do zagueiro Edier Ocampo e do goleiro Yohei Takaoka – o primeiro gol da MLS Cup em 15 anos.
Os Whitecaps, no entanto, foram a melhor equipa nos últimos 20 minutos, intensificando os esforços defensivos e criando três oportunidades de qualidade.
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Sebastian Berhalter – especialista em bolas paradas de seu clube e da seleção dos Estados Unidos – cobrou falta de Shadow para o sol, acertando Brian White para uma cabeçada de sete jardas nas mãos de Rocco Rios Novo.
Mais tarde, Rios Novo bloqueou o lance à queima-roupa de Emmanuel Sabbi, armado pelo astro alemão Thomas Müller, e o cabeceamento de Müller forçou uma grande defesa do goleiro nascido na Califórnia.
Os whitecaps ficarão sem dúvida insatisfeitos com o défice, mas estão optimistas em relação ao segundo semestre.
Eles o fizeram, mantendo o ímpeto após o inning e colocando a fraca defesa do Miami sob pressão. Com a presença do último técnico da seleção dos Estados Unidos – seu pai Gregg e o atual técnico Mauricio Pochettino – Berhalter desperdiçou uma oportunidade de ouro ao acertar uma cobrança de falta de 25 jardas na arquibancada da extremidade sul.
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Miami deixou o problema brevemente e, com Takaoka em posição após a bola ter sido chutada, a cabeçada de Messi saiu ao lado.
A posse e a pressão do Vancouver valeram a pena aos 60 minutos. De costas para o gol no topo da área, White habilmente liberou o passe de Sabbi para Ali Ahmed no lado esquerdo para um chute de 16 jardas que saiu das mãos de Rios Novo e beijou a parte interna do poste próximo antes de cair na rede.
Dois minutos depois, os whitecaps estiveram perto de assumir a liderança. O chute de 17 jardas de Sabbi acertou a trave direita, passou pela linha do gol e acertou a barra vertical esquerda. Sabbi aproveitou um desvio do Miami e fez outro lance na trave esquerda.
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Os quase erros custaram caro e, com tudo parecendo estar indo bem para os Whitecaps, Cubas entregou a bola para Messi. Os instintos disseram a De Paul para correr. A bola perfeita de Messi encontrou o meio-campista no degrau para um chute de 10 jardas no canto mais distante.
Após a comemoração do gol, os torcedores fizeram uma serenata para seu herói, gritando: “Messi! Messi!”
Na reta final, o desespero dos Whitecaps produziu poucas ameaças para o empate. Messi então ajudou a chegar ao resultado, mas empurrou a bola para Allende e marcou o gol decisivo.
Pouco depois, Messi sagrou-se campeão da MLS Cup pela primeira vez – o 46º troféu de uma carreira sem fim que não parece pronta para terminar tão cedo.
