Durante quase 40 anos, a identidade do homem que agrediu sexualmente e matou uma mulher de 30 anos num trecho tranquilo de uma estrada rural ao sul de Denver escapou aos investigadores. Agora, uma pequena evidência preservada – um par de sacos de papel colocados no braço da vítima – forneceu a resposta que as autoridades procuravam: uma correspondência de DNA com o “assassino em série mais prolífico do Colorado”, disseram autoridades na terça-feira.
“Obter um perfil de DNA viável de um saco de papel com quase quatro décadas é extremamente raro e ressalta o enorme valor da preservação de evidências sensíveis”, disse o Gabinete do Xerife do Condado de Douglas em comunicado.
O corpo de Rhonda Marie Fisher foi encontrado perto de um aterro de uma rodovia perto de Sedalia, Colorado, em 1º de abril de 1987, disse o gabinete do xerife. Fisher foi abusado sexualmente e estrangulado. Ele foi visto pela última vez andando em uma rua de Denver, cerca de 40 quilômetros ao norte.
Ao longo dos anos, os detetives se envolveram com conhecidos que Fisher fez nas semanas anteriores à sua morte, bem como com vários criminosos em série que atuaram na área metropolitana de Denver entre as décadas de 1970 e 1990. Apesar de vários contratempos na investigação, incluindo uma rodada anterior de testes de DNA em 2017 que não conseguiu identificar um suspeito, o caso foi arquivado.
Mas no início deste ano, a unidade de casos arquivados do gabinete do xerife realizou uma “revisão abrangente de todas as provas” e decidiu examinar dois itens finais: os sacos de papel que os agentes encontraram nas mãos de Fisher na cena do crime, décadas atrás.
“Esses sacos de papel foram armazenados e intocados por 40 anos e, portanto, acredita-se que as células da pele de suas mãos também tenham sido transferidas para dentro desses sacos de papel pardo”, disse Shane Williams, cientista forense que trabalhou no caso, em entrevista coletiva na terça-feira.
Williams disse na época que as sacolas não foram usadas para testes de DNA.
“O DNA não era uma ciência focada ou sequer conhecida em 1987… a Corner não estava fazendo isso com esse propósito, mas felizmente eles fizeram isso para que pudéssemos resolver este caso.”
As descobertas levaram as autoridades a um homem: Vincent Darrell Groves, um assassino condenado que morreu na prisão em 1996 e que estava ligado a vários assassinatos na área de Denver.
“Vincent Groves é considerado um dos mais notórios assassinos em série do Colorado. Sua violenta atividade criminosa teve como alvo principalmente mulheres vulneráveis entre 1978 e 1988”, disse o gabinete do xerife.
As autoridades disseram que não estava claro como Groves encontrou Fisher e não havia indicação de que eles se conhecessem. Michelle Kennedy, supervisora de análise criminal do gabinete do xerife, disse que Groves foi “considerado um possível suspeito neste caso por muito tempo, mas havia outro possível suspeito… e precisávamos de confirmação de DNA para ter certeza”.
Vincent Darrell Groves. – Gabinete do Xerife do Condado de Douglas
Além de uma tentativa de homicídio e agressão sexual, acredita-se que Groves seja responsável por pelo menos uma dúzia de assassinatos na área de Denver, disse o gabinete do xerife, acrescentando que o número de vítimas pode ser maior.
De acordo com o xerife, Groves foi condenado por homicídio em 1982, mas cumpriu menos de cinco anos. Mais tarde, ele foi condenado pelo assassinato de uma mulher no condado de Douglas em 1988 e de outra vítima em um condado vizinho no mesmo ano.
“Embora Vincent Groves não possa ser responsabilizado num tribunal, esperamos que esta tão esperada resolução traga respostas e uma medida de paz para a família e amigos de Rhonda Fisher”, disse o xerife Darren Weekley.
As autoridades disseram que os pais e o irmão de Fisher morreram antes que seu assassinato fosse resolvido, mas conversaram com um de seus primos que estava “muito feliz por ter respostas”.
“Rhonda Fisher era mãe, filha, irmã e amiga”, disse o Weekly. “Este caso é uma prova do nosso compromisso de buscar justiça para todas as vítimas – não importa quanto tempo tenha passado.”
Nos últimos anos, a polícia dos Estados Unidos recorreu a ferramentas emergentes de ADN – incluindo a hereditariedade genética e a fenotipagem de ADN, que podem prever a aparência de um suspeito – para reanimar casos há muito adormecidos.
O xerife do condado de Douglas observou que o caso de Fisher, o sétimo homicídio frio resolvido por seu departamento nos últimos sete anos, credita os avanços na análise de DNA e o valor de revisitar evidências antigas.
“À medida que a ciência evolui, também evolui a nossa capacidade de descobrir a verdade”, disse ele. “Nosso compromisso com essas investigações – e com as famílias que aguardam respostas – nunca irá vacilar”.
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