O lixo eletrônico é um dos problemas de poluição que mais cresce no planeta, e pesquisadores da Universidade de Washington encontraram uma maneira de desacelerá-lo.
Seu novo material composto de metal líquido, detalhado em materiais funcionais avançados, pode ser reciclado, reconstruído e até mesmo curado, prometendo um futuro onde as placas de circuito não acabem em aterros sanitários.
A equipe, liderada pelo professor de engenharia mecânica Mohammad Malakuti, incorporou minúsculas gotículas de metal líquido à base de gálio em polímeros extensíveis. Quando levemente marcadas, as gotas se conectam para formar um circuito elétrico, não necessitando de solda ou adição de componentes. O resultado é uma alternativa macia, flexível e totalmente funcional às placas rígidas de fibra de vidro usadas atualmente na maioria dos eletrônicos.
“Incorporamos muitas funcionalidades em um único material”, disse Malacuti, segundo a UW News. “Estamos tentando fazer a diferença agora para moldar o futuro da eletrônica flexível e vestível.”
O superpoder do ingrediente está no que acontece após o uso. Quando decomposto quimicamente, o polímero libera o metal incorporado e até 94% dele pode ser recuperado para reutilização. Ele também possui recursos de autocura. Os pesquisadores mostraram que um circuito pode ser montado com calor e pressão e continuar a funcionar como se nada tivesse acontecido.
O laboratório de Malakuti explora polímeros com infusão de metal líquido desde 2019, usando aprendizado de máquina para refinar projetos e encontrar o ponto ideal entre flexibilidade e condutividade. Mas à medida que o preço do metal líquido aumenta, o foco mudou para a reciclabilidade e o design sustentável – uma medida que poderá transformar a tecnologia de consumo.
“Não podemos fabricar todos estes dispositivos e depois voltar atrás e tentar descobrir como reciclá-los”, disse Malacuti. “Foi assim que acabamos com o problema do lixo eletrônico que enfrentamos hoje.”
Segundo a Organização Mundial da Saúde, em 2022, os humanos irão gerar cerca de 62 milhões de toneladas (cerca de 70 milhões de toneladas) de lixo eletrónico, valor que deverá continuar a aumentar sem alterações sistémicas. Ao reimaginar a electrónica como modular, reparável e reciclável, inovações como esta podem ajudar a inverter essa trajectória, reduzindo os resíduos tóxicos, conservando recursos e reduzindo o impacto ambiental do fabrico de gadgets.
Embora o material ainda esteja em fase de pesquisa, a equipe espera que em breve ele possa alimentar a próxima geração de wearables, robôs macios e dispositivos flexíveis – todos projetados para serem finalizados, reparados e reiniciados.
A inovação junta-se a uma onda de avanços tecnológicos verdes que remodelam o design de dentro para fora, desde placas de circuito biodegradáveis até baterias à base de algas. Se for escalável, este compósito metal-polímero auto-reparável poderá tornar-se um dos blocos de construção mais promissores de uma economia electrónica verdadeiramente circular.
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