DONGGUAN, China (Reuters) – Uma fábrica próxima a uma área arborizada no sul industrial da China se tornou um ponto de estrangulamento global para chips automotivos, impulsionando um setor que prometeu anos atrás que não seria pego novamente por interrupções na cadeia de fornecimento.
As montadoras prometeram fortalecer as linhas de abastecimento depois que a Covid-19 prejudicou a produção de semicondutores em 2020 e um incêndio em uma fábrica japonesa exacerbou a escassez um ano depois. Mas a crise na fábrica holandesa de chips Nexperia expôs um ponto cego: a indústria nunca imaginou que os chips de baixa tecnologia se tornariam uma alavanca para a China contra o Ocidente.
“Ninguém está preparado para perturbações geopolíticas, e ainda não está”, disse Ambrose Conroy, CEO da empresa norte-americana Seraph Consulting, que presta consultoria aos fabricantes de automóveis.
O governo holandês assumiu o controlo da Nexeria, sediada nos Países Baixos, no final de setembro, alegando preocupações de que a sua tecnologia pudesse ir para o proprietário chinês Wingtech. Pequim retaliou suspendendo as exportações dos últimos chips Nexeria embalados numa fábrica no Delta do Rio das Pérolas.
A Holanda reverteu na semana passada a sua decisão de assumir o controlo da Nexeria, sinalizando um possível avanço.
De sua fábrica em Dongguan, a Nexeria envia semicondutores usados em tudo, desde freios de carros até vidros elétricos. Eles são vendidos por uma fração de centavo cada, mas a escassez forçou a Nissan e a Honda a reduzir a produção e o fornecedor alemão Bosch a reduzir o horário de fábrica.
Este relato de como a indústria lutou para responder à crise inesperada baseia-se em entrevistas com uma dúzia de pessoas, incluindo executivos do setor automóvel, fornecedores e distribuidores de chips, que descreveram como as práticas de inventário just-in-time e a diversidade limitada da cadeia de abastecimento deixaram os fabricantes de automóveis vulneráveis a choques geopolíticos.
O relatório mostra como o domínio da China se estende além da tecnologia de ponta e das terras raras, chegando a ingredientes mundanos, mas importantes, e como Pequim exerce o poder de paralisar a produção global. Alguns detalhes, incluindo o tamanho da exposição da Bosch e a luta da empresa com a necessidade de negociar em yuan, não foram divulgados anteriormente.
O governo holandês assumiu o controle da sede em Nijmegen, mas as operações chinesas permaneceram sob o controle do pai chinês de Nexeria.
“Os holandeses pensaram que tinham capturado Nexeria, mas capturaram apenas um edifício de escritórios”, disse Li Jing, professor de relações internacionais no Instituto de Estratégias Internacionais de Guangdong, um think tank.
“O que isso mostra é que, mesmo no segmento médio e baixo, eles dependem da China. Se a China quiser entrar em contato com você, ainda poderá. Você não tem escolha.”
Em comunicado, um porta-voz da Wingtech disse que a Nexeria se tornou líder do setor desde a aquisição. “A crise atual mostra que o desmembramento de organizações internacionais prejudica as cadeias de abastecimento e coloca em risco indústrias importantes”, disse o porta-voz.
O Ministério do Comércio da China não respondeu aos pedidos de comentários.
Um porta-voz da Nexeria disse que a complexidade global da indústria de semicondutores torna difícil prever o impacto da geopolítica.
Estudos de caso para risco político
Os chips da Nexeria eram vistos como tão baratos e disponíveis que uma montadora europeia normalmente não prepararia um fornecimento alternativo, disse uma pessoa da montadora. Os chips são “eletrônicos muito simples e de baixo preço”, disse a pessoa, que falou sob condição de anonimato porque a maioria dos entrevistados discutiu informações confidenciais.
O episódio da Nexeria mostra que a vulnerabilidade estratégica dos fabricantes vai além dos componentes de alta tecnologia, disse Alfredo Montuffer-Helu, diretor-gerente da Ancura Consulting em Pequim.
A Bosch inicialmente não tinha alternativas suficientes prontas, apesar de encomendar produtos Nexeria no valor de 200 milhões de euros (231 milhões de dólares) por ano, segundo uma pessoa com conhecimento do assunto.
Bush não quis comentar.
A Nexeria retomou as vendas a alguns distribuidores nacionais no final de Outubro, mas exigiu o pagamento em yuan, em vez da moeda estrangeira anteriormente utilizada. A mudança cambial foi uma aparente tentativa das empresas chinesas de operar de forma mais independente da sede holandesa, informou a Reuters. Os chips prontos para envio estavam acumulados na fábrica de Dongguan porque ela não era capaz de lidar com todas as transações em yuans, de acordo com duas pessoas informadas sobre o assunto.
Desde então a situação se normalizou, disseram.
Uma porta-voz da Wingtech disse que não houve atrasos de chips ou problemas de sistema com Yuan Payments, mas não deu mais detalhes.
A China permitiu que algumas exportações de Nexeria fossem retomadas este mês, depois que o presidente dos EUA, Donald Trump, se reuniu com o chinês Xi Jinping em Seul. Chegou bem a tempo para a Bosch e os fornecedores AuMovio, Grupo ZF e Hella, que estavam a poucos dias de encerrar parte da produção, segundo uma pessoa informada sobre o assunto.
Bosch, Aumovio e ZF não quiseram comentar. Um porta-voz da Hella disse que manteve a estabilidade da cadeia de abastecimento.
Quando a Reuters visitou a fábrica de Dongguan num dia de semana recente, algumas persianas estavam fechadas e camiões tinham chegado de uma área de ancoragem. Dezenas de scooters estavam estacionadas do lado de fora.
A Melex, da Áustria, e o fornecedor da Apple, JABIL, conseguiram obter os chips da Nexeria. Ambos usaram entidades chinesas, o que lhes permitiu liquidar em yuans, disseram duas pessoas informadas sobre o assunto.
Um porta-voz da Melex não quis comentar. A JABIL não respondeu a vários pedidos de comentários.
As montadoras não aprenderam a lição
A escassez de chips mostra que as montadoras não aprenderam com os choques anteriores, disse Julie Boot, analista automotiva da Pelham Smithers Associates em Londres.
“Seria de esperar que eles tivessem estoque de vários meses para os chips”, disse ele. “Isso foi o que disseram depois da última crise.”
O diretor de desempenho da Nissan, Guillaume Cartier, disse que leva tempo para substituir uma cadeia de suprimentos fraca.
“Eu sei o que todos me dirão: ‘Ah, mas você não aprendeu com o passado'”, disse ele à Reuters no mês passado. “Sim, certo. Mas você acredita que vai trocar todos os seus suprimentos em três anos?”
A escassez de Nexeria forçou a Nissan a cortar a produção de seu SUV Rogue mais vendido, informou a Reuters, e representa um risco contínuo para este ano.
Conroy, o consultor, aconselha os clientes a manterem estoques excessivos de componentes críticos nas áreas onde eles são necessários. Esta é uma mudança dispendiosa para uma indústria que depende da gestão de inventário “just-in-time” para manter os custos baixos.
Nem todas as montadoras foram chicoteadas.
A Toyota ordenou que os fornecedores armazenassem chips para vários meses como parte de um plano de continuidade de negócios desenvolvido após o devastador terremoto de 2011 no Japão, informou a Reuters.
Um porta-voz da Toyota disse que há riscos que podem afetar a produção de veículos e que eles continuarão monitorando de perto os desenvolvimentos.
O custo da resiliência
Outro obstáculo no fornecimento envolve a forma como os chips são montados nos veículos. Os semicondutores Nexeria são amplamente utilizados em componentes como módulos de potência, que conduzem eletricidade e muitas vezes são soldados diretamente aos componentes. Isso significa que eles não podem simplesmente ser trocados por outro chip, disse Nori Chew, diretor de investimentos da White Oak Capital Partners.
Quaisquer componentes novos do veículo devem passar por testes que podem acrescentar meses ao processo de garantia de peças de reposição, disse Chew. Um porta-voz da Nexeria disse que as substituições não podem ser feitas “da noite para o dia” porque peças que parecem idênticas podem funcionar de maneira diferente nos veículos.
A alemã Hela está considerando fornecedores alternativos para os chips da Nexeria, mas os testes e a aprovação podem levar até um ano a mais do que o inicialmente esperado, de acordo com uma pessoa da indústria automotiva.
Um porta-voz da Hella disse que a empresa estava mudando para “fontes secundárias já qualificadas sempre que possível” para manter o fornecimento estável.
Preparar-se para o ponto de estrangulamento do chip não será fácil – nem barato, diz Montufer-Helu, da Ankura Consulting.
“Todo mundo vai começar a falar novamente sobre a construção de resiliência, sobre diversidade”, disse ele. “E então eles percebem o quão caro é.”
($1 = 0,8672 euros)
(Reportagem de David Kirton e Nicoko Chan em Dongguan; Che Pan, Eduardo Baptista e Laurie Chen em Pequim; Zhang Yan em Xangai; Fanny Potkin em Singapura; Daniel Leussink em Tóquio; Reportagem adicional de Ilona Wiesenbach em Frankfurt; Reportagem adicional de Toby Sterling em Adam Sterling; Am In Frankfurt; Tóquio; editado por David Dolan;
