O Mês da Herança dos Nativos Americanos chegou e deve evocar a imagem normal dos nativos americanos como habitats exclusivos de tendas de pessoas não comerciais que vivem em harmonia com a natureza. A aversão cultural dos aborígenes aos negócios é frequentemente responsabilizada pela pobreza que assola as reservas indígenas. Embora muitas pessoas presumam que as lutas económicas tribais resultaram de um choque cultural com o sistema de livre iniciativa dos Estados Unidos, o problema não é a cultura tribal. O problema é a política federal.
Muito antes de os europeus entrarem nas Américas, os nativos americanos tinham uma economia de mercado livre e vibrante. O cobre extraído nos Grandes Lagos era comercializado no extremo sul, até a Flórida, e raios da Costa do Golfo, no extremo norte, até o Canadá. O comércio de longa distância é particularmente impressionante porque os cães eram os únicos animais de carga na América do Norte pré-colombiana. O transporte terrestre era realizado por pessoas que não tinham botas nem tênis, seguindo rotas comerciais bastante conhecidas – muitas rodovias modernas. Os índios também usaram hidrovias para facilitar o comércio. Eles construíram barcos e canais capazes de transportar várias toneladas de carga.
Para apoiar o comércio, as tribos garantiram direitos de propriedade e tratados. Os direitos de propriedade privada estendem-se até mesmo a canções, histórias e imagens. Por meio do contrato, os comerciantes indianos oferecem garantia sobre as mercadorias e cobram juros. As tribos também usavam moedas com turquesa, dentes de alce e dentais.
As chegadas europeias trouxeram dificuldades aos nativos americanos, mas também tiraram oportunidades de comércio. Os índios reconheceram imediatamente que facas, machados e agulhas de metal poderiam facilitar sua vida diária. Os indianos também sabiam que os europeus queriam peles. Consequentemente, muitas economias tribais passaram da agricultura para a produção de peles para satisfazer a procura do mercado. Apesar das vastas diferenças culturais entre indianos e europeus, uma compreensão mútua dos mercados permite que o intercâmbio ocorra de forma orgânica.
Muitas tribos prosperaram na economia pós-colombiana. O sucesso dos Mohawk no comércio de peles permitiu-lhes superar as ofertas dos colonos por produtos europeus – levando os colonos holandeses a queixarem-se de que os indianos estavam a aumentar o preço dos produtos de panificação. O Conselho da Nova Holanda respondeu à reclamação proibindo a venda de bolos e pão aos índios. Em 1722, um padre de Nova Orleans escreveu que o chefe Tunica “se vestia à moda francesa (e) negociava com os franceses, fornecendo-lhes cavalos e aves, e era muito especialista no comércio”. As tribos adaptaram-se naturalmente e os índios não questionaram se cavalos, armas ou ferramentas de metal estavam destruindo sua cultura. Em vez disso, as culturas indígenas evoluíram como outras culturas.
Então o que aconteceu? Política federal.
Ao longo dos anos, o governo federal dos EUA promulgou inúmeras leis que continuam a atormentar as economias tribais. Pegue terras de confiança de reserva. É propriedade do governo federal em benefício de uma tribo ou de um indivíduo indígena. As terras fiduciárias não podem ser usadas sem permissão federal. Apenas obter aprovação federal para arrendar terras fiduciárias pode levar mais de um ano. Construir em terras confiáveis exige mais obstáculos federais e pode custar milhões de dólares. Comentando sobre a burocracia federal labiríntica, o ex-presidente da nação Navajo, Jonathan Nez, disse: “O governo federal nos sujeita a uma supervisão paralisante toda vez que cavamos buracos.”
Uma burocracia federal lenta custa dinheiro às tribos. A tribo indígena Southern Ute sabe disso muito bem. O desenvolvimento da infraestrutura energética na reserva Southern Ute exigia direito de passagem e levou oito anos para obter a aprovação federal. Durante o atraso, os preços do gás natural atingiram níveis recordes. Desde a aprovação, os preços do gás caíram – custando ao sul do UT cerca de US$ 95 milhões. O dinheiro da tribo nunca será recuperado.
A Suprema Corte dos Estados Unidos também é responsável pelos problemas econômicos das tribos. A jurisprudência dos tribunais tem minado consistentemente a autoridade da governação tribal e criou grande incerteza sobre se as tribos ou os estados controlam as actividades que ocorrem nas terras tribais. A resolução destas disputas jurisdicionais custa tempo e dinheiro significativos. As empresas evitam escapar desta jurisdição operando além dos limites da reserva.
Além disso, o Supremo Tribunal permitiu que os estados tributassem as terras tribais da Vila Quil Cida (QCV), o que é ilustrativo. QCV tem um movimentado shopping center construído em sua reserva pelas Tribos Tulalip. Tulalip fornece todos os serviços governamentais para QCV. No entanto, em 2018, um tribunal federal confirmou o poder do estado de Washington e do condado de Snohomish de tributar o QCV – desviando mais de 40 milhões de dólares por ano dos cofres tribais. Enquanto isso, Tulalip arrecada US$ 0 em receitas fiscais.
A burocracia federal desatualizada, as regras jurisdicionais confusas e os pesados impostos estaduais diminuem o espírito empreendedor nas terras tribais. São barreiras à prosperidade indígena – e não à cultura indígena.
Para reavivar a economia tribal, as tribos devem ser libertadas das antigas limitações da sua soberania. Isto significa reconhecer o direito dos tribais de controlar as suas terras e afirmar a jurisdição exclusiva sobre os acontecimentos que nelas ocorrem. Garantir a soberania tribal permitirá que as economias tribais inovem e prosperem.
Adam Kreppel é professor da Faculdade de Direito da Universidade Loyola de Chicago. Ele é o autor do livro Tornando-se uma nação novamente: a jornada para a autodeterminação tribal.
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