A empresa de energia texana Valero está planejando fechar sua refinaria de petróleo em Benicia, disse a empresa na terça-feira, depois que o governador Gavin Newsom tentou, sem sucesso, encontrar um comprador. O encerramento poderá cortar centenas de empregos e deverá sobrecarregar a base tributária de Benicia, uma comunidade ancorada pela refinaria que também sofreu poluição tóxica.
Mas a empresa pode substituir a sua produção de gás pelas importações de navios, protegendo o fornecimento de combustível da Califórnia de potenciais escassezes e aumentos de preços, de acordo com o escritório de Newsom. Não está claro quanta gasolina a Valero pretende importar e a empresa não deu muitas respostas até agora.
A mudança exigiria que a Valero convertesse a infra-estrutura portuária do local, que recebe petróleo bruto, e não petróleo refinado. Depois disso, provavelmente contrata muito menos trabalhadores lá, segundo um especialista.
A Valero disse em comunicado na terça-feira que irá desativar a refinaria de Benicia até abril. A refinaria representa cerca de 10% da capacidade de petróleo bruto da Califórnia. A empresa de capital aberto anunciou pela primeira vez planos para fechar ou desmantelar a refinaria em abril de 2025.
Na refinaria, os trabalhadores convertem o petróleo em gasolina num processo industrial. Os republicanos da Califórnia e alguns motoristas estão preocupados com o fato de que menos refinarias no estado significariam preços mais altos nas bombas. Esta é uma responsabilidade política potencial para Newsom, que moderou as suas críticas contundentes às empresas de combustíveis fósseis e fez aberturas aos executivos no ano passado.
O gabinete do governador disse na quarta-feira que Valero planejava importar gasolina para as instalações de Benicia após o fechamento da refinaria, “uma estratégia que ajudará a manter o fornecimento estável e os preços estáveis à medida que as discussões continuam sobre o caminho a seguir para a refinaria”.
Valero disse que “espera importar quantidades adicionais de gasolina para a Bay Area num futuro próximo”. Os porta-vozes da Valero não responderam aos pedidos de mais informações. Um funcionário em Benicia disse que não se identificaria porque não havia porta-vozes disponíveis “até agora”.
Mais de 400 pessoas trabalham na refinaria, segundo o prefeito de Benicia, Steve Young. Mas Valero provavelmente precisaria de apenas 100 trabalhadores ou menos para operar um terminal de importação, disse Ryan Cummings, do Instituto Stanford para Elaboração de Políticas Econômicas e ex-conselheiro econômico do governo Biden. Valero disse que notificaria os reguladores sobre demissões ou reciclagem, mas não o fez até a tarde de quarta-feira.
Severin Borenstein, diretor do Instituto de Energia da Haas School of Business da UC Berkeley, disse que os anúncios desta semana confirmam o que é bem conhecido há um ano: Valero provavelmente fechará a refinaria de Benicia, disse ele. Mas é uma “boa notícia” que a Califórnia esteja a aumentar a sua capacidade de importar gasolina, disse ele.
“Penso que a única forma prática de lidar com isto é através do aumento das importações”, disse Borenstein.
A Califórnia é uma ilha energética quando se trata de gasolina. Nenhum oleoduto transporta petróleo bruto ou gasolina refinada para o estado, e a maior parte do fornecimento de petróleo bruto da Califórnia é enviada de países estrangeiros e do Alasca. Para importar a gasolina, a Valero poderia recorrer ao mercado externo, vindo da Coreia do Sul, da Índia ou de outros países. Também poderia extrair gás de outras refinarias na Califórnia.
Se os planeadores estatais reduzissem a burocracia, converter a refinaria de Valero num terminal de importação de gasolina poderia ser rentável – e simples de fazer dentro de semanas ou meses, disse Cummings, economista de Stanford.
O local fica próximo à costa do Estreito de Carquinez. A própria refinaria poderia ser demolida e vendida, ou mantida inactiva, disse Cummings, mas o local teria de ser limpo de contaminação ambiental.
“Estas são instalações bastante tóxicas”, disse ele.
No ano passado, o regulador da qualidade do ar da Califórnia aplicou uma multa de 82 milhões de dólares a Valero por libertar poluição tóxica em Benicia durante mais de 15 anos. Os reguladores descobriram que a administração da empresa sabia desde 2003 que a refinaria estava a emitir grandes quantidades de benzeno e outros compostos tóxicos para a atmosfera, “mas não os reportou nem tomou quaisquer medidas para os prevenir”.
Separadamente, a Valero e a empresa de navegação Amports concordaram em pagar 3,3 milhões de dólares para resolver uma ação movida por um órgão de fiscalização ambiental que descobriu a alegada libertação de coque de petróleo, que pode conter metais tóxicos, nas águas da baía.
Um porta-voz do órgão de vigilância, San Francisco Baykeeper, disse que a equipe não estava imediatamente disponível para comentar.
Sarah Ranney, diretora do capítulo do Sierra Club na Baía de São Francisco, disse que as refinarias locais estão “sobrecarregando significativamente as comunidades vizinhas com poluição e impactos na saúde pública”. Em East Bay, a refinaria de Richmond da Chevron está entre as maiores do estado. No condado de Contra Costa, a PBF Energy opera a menor Refinaria Martinez. Os reguladores da qualidade do ar também multaram essas empresas por excederem os níveis de poluição permitidos.
Um segmento dos residentes de Benicia provavelmente comemorará o fechamento da refinaria, disse Young, prefeito de Benicia.
Young disse que estava “no limite” das discussões entre a administração Newsom e Valero para manter a refinaria em funcionamento. A Reuters informou em julho que Newsom ordenou que autoridades estaduais o encontrassem comprador da instalação. Também houve conversas sobre a Valero conseguir um subsídio estatal para operar, disse Young.
“Obviamente nenhuma dessas coisas aconteceu”, disse Young.
Agora, a sua prioridade é garantir uma transição suave, à medida que Benicia, com uma população de 26.000 habitantes, perde o seu maior empregador e o maior contribuinte individual. A saída da empresa poderia reduzir até 15% do orçamento de Benicia, disse ele, que foi de cerca de US$ 60 milhões no ano passado.
Young disse que planeja buscar parte da multa de US$ 82 milhões aplicada pelos reguladores aéreos estaduais. A maior parte desse financiamento, 64 milhões de dólares, destinava-se a “financiar projectos destinados a reduzir a exposição à poluição atmosférica, mitigar os impactos da poluição atmosférica e melhorar a saúde pública nas áreas circundantes à refinaria”, disseram os reguladores no ano passado.
