A USC havia perdido quatro de cinco, sua temporada praticamente perdida quando Lincoln Riley fez uma jogada ousada no início de novembro passado que teria efeitos duradouros. Ele substituiu o quarterback titular Miller Moss em favor do outfielder Jayden Maiava, cujos braços grandes e mobilidade deram ao ataque dos Trojans uma aparência diferente e mais dinâmica.
A mudança repentina causou tensão nas duas semanas que antecederam a reunião do ano passado com Nebraska. Nem todo mundo no vestiário, você pode ver, ficou emocionado com a retirada de Moss.
Mas essa mudança valeu a pena no final. Maiava injetou vida no ataque quando o USC se recuperou de sua despedida para vencer três das últimas quatro para encerrar a temporada. Mais criticamente, Riley encontrou o quarterback do futuro.
“A maneira como Jayden lidou com ambos quando não era titular e quando o foi, acho que ele preparou o terreno para o jogador que começou a se tornar e o que ele significa para este programa e para este time agora”, disse Riley esta semana. “Ele fez isso com classe nos dois sentidos e isso faz uma enorme diferença.
O quarterback titular da USC, Jayden Maiava, lança um passe contra o Notre Dame no Notre Dame Stadium em 18 de outubro.
(Justin Casterline/Imagens Getty)
Uma temporada depois, a USC está novamente em busca de respostas para seu segundo adeus, com Nebraska chegando em novembro. No entanto, nenhuma das perguntas desta vez foi sobre um quarterback que foi um dos melhores do Big Ten. Mesmo a solução deles não é tão fácil quanto conectar um jogador.
A frente defensiva da USC acabou de ser rolada por mais de 300 jardas pelo jogo de corrida de Notre Dame. A linha ofensiva ainda está lidando com lesões persistentes. E o ataque impetuoso dos Trojans deixou muito a desejar em sua última partida.
No entanto, o USC está 5-2, ainda ao alcance da conversa do College Football Playoff. Os Trojans devem ser favorecidos em quatro dos últimos cinco jogos, com a única exceção sendo uma viagem a Eugene no final de novembro. Você não precisa apertar muito os olhos para ver uma possível viagem aos Playoffs… presumindo que a USC possa resolver seus problemas. Isto é mais encorajador do que as circunstâncias do ano passado.
“Ainda estamos em uma boa situação”, disse Walker Lyons. “Ainda estamos no controle do nosso destino onde estamos agora.
Essa tem sido a mensagem desde que a USC deixou South Bend com uma derrota amarga. Mas o controle pode rapidamente escapar de suas mãos se Riley não conseguir endireitar o navio esta semana na estrada em Nebraska. Uma única derrota, especialmente fora do Oregon, afundaria todas essas esperanças.
“Acho que aprendemos muito um sobre o outro com alguns desses jogos realmente bons que tivemos ultimamente”, disse Riley. “Sabemos o que temos que fazer. Está claro para nós. Agora temos que fazer isso muito bem.”
Essa parte não tem sido fácil para a USC, pois foi se desenrolando em cada uma das últimas três temporadas. Os Trojans estão 6-11 em outubro e novembro, desde que venceram sete de oito durante aquele período da primeira campanha de Riley.
Adicionar um ambiente rodoviário hostil à equação esta semana apenas complica as coisas. Os Trojans não vencem um verdadeiro jogo fora de Los Angeles em outubro ou novembro desde 28 de outubro de 2023.
Eles nem parecem ter identificado o que está afetando sua defesa no momento. Uma semana depois de um dos melhores desempenhos defensivos da temporada da USC, na vitória sobre Michigan, os Trojans repentinamente cometeram grandes erros de execução, levando os irlandeses a acumular 306 jardas corridas, o máximo já permitido por uma defesa de D’Anton Lynn. Lynn, coordenador do segundo ano dos Trojans, classificou os erros como “extremamente” frustrantes.
Mas, como Riley, ele está confiante de que a defesa da USC terá um bom desempenho em uma semana.
“No final das contas, quando estamos na mesma página, sabemos que podemos ser uma boa defesa”, disse Lynn. “Mas temos que estar na mesma página e confiar que o cara ao nosso lado fará o seu trabalho e não teremos que pagar a mais por nada.
Jadarian Price (24), do Notre Dame, carrega a bola e faz uma defesa em 18 de outubro em South Bend, Indiana.
(Paul Beaty/Associated Press)
Essa confiança é muito mais fácil para Maiava agora, depois de um ano inteiro como zagueiro titular da USC. Mas Nebraska e seu jogo de passes de primeira linha não facilitarão as coisas por si só. Os Huskers estão permitindo apenas 127 jardas de passe por jogo em sete jogos.
Tudo isso é um teste que os Trojans não podem falhar, um teste em que seu quarterback será crítico.
“Mantenha a cabeça baixa, continue lutando”, disse Maiava. “Continue assim, não importa o que aconteça. Demos um tchau e pudemos descansar um pouco, o que é ótimo. Mas temos que ser aquela fera todos os dias.”
Atualização sobre lesões
O left tackle Elijah Paige e o center Kilian O’Connor se vestiram para o treino de terça-feira, mas Riley expressou algumas dúvidas de que o USC terá um ataque inicial completo disponível para o jogo de sábado.
“Estamos melhores”, disse Riley, “mas não estamos no ponto em que eu penso, ‘Sim, esses caras estão prontos para ir.’ Só não estamos nesse ponto ainda.”
