Um grupo ambientalista comprou quase todas as terras restantes no Sargent Ranch, uma extensa propriedade ao sul de Gilroy, ao longo da rodovia 101, onde investidores do sul da Califórnia geraram polêmica 10 anos depois de terem proposto a construção de uma pedreira de areia e cascalho.
Segundo o acordo, a organização sem fins lucrativos Peninsula Open Space Trust, sediada em Palo Alto, pagará US$ 23,04 milhões à Sargent Ranch Partners LLC, um grupo de desenvolvimento de San Diego, para comprar 2.284 acres do bucólico rancho, uma das maiores propriedades privadas remanescentes não desenvolvidas no condado de Santa Clara e lar de leões da montanha, águias e trutas prateadas.
“É a Califórnia clássica”, disse Gordon Clark, presidente do Peninsula Open Space Trust. “Belas colinas, carvalhos icónicos, lagoas, zonas húmidas e vistas dramáticas. Uma paisagem incrível que parece que estamos a voltar no tempo. É muito gratificante. Este tem sido um objetivo partilhado por tantas pessoas há muito tempo.”
O acordo, fechado na quarta-feira, anula os planos para a pedreira, uma proposta de mina a céu aberto de 403 acres.
O projeto, que foi proposto pela primeira vez por investidores em 2015, foi contestado por grupos ambientalistas, vários conselhos municipais, incluindo em Santa Clara, Mountain View e Sunnyvale, e a Banda Tribal Amah Mutsun, que vive na área há milhares de anos.
“Estou muito feliz”, disse Ed Ketchum, presidente do Amah Mutsun, um grupo de cerca de 600 pessoas cujos ancestrais remontam às aldeias Ohlone, na área que chamam de “Juristac”. “Desde criança os mais velhos sempre diziam que este é um lugar especial que precisa ser protegido. Foi feito para não ser desenvolvido.”
Howard Justus, empresário de San Diego que chefia o grupo de investidores que anteriormente possuía a propriedade, disse que não comentaria a venda. No passado, ele disse que a pedreira estaria localizada apenas em uma pequena parte da fazenda e que areia e cascalho seriam importantes para os projetos de construção da Bay Area.
A venda desta semana é o terceiro grande pedaço do Sargent Ranch que o truste de terras comprou de Justus e seus parceiros, culminando em um dos acordos de preservação de terras mais significativos na Bay Area nos últimos anos.
No ano passado e em 2024, o fundo, conhecido como “POST”, gastou US$ 40,7 milhões adicionais para comprar mais duas partes da propriedade, totalizando 3.830 acres. A última compra dá ao trust a propriedade de 93% da fazenda de 6.594 acres – uma área seis vezes maior que o Golden Gate Park de São Francisco.
O land trust assinou uma opção com o grupo de investidores para comprar os 480 acres restantes. Existem 15 poços de petróleo ativos naquela área – os únicos no município de Santa Clara. Eles devem ser limitados e os equipamentos removidos antes que a venda seja concluída, disse Clark. Espera-se que isso aconteça até o final deste ano, disse ele. Parte da fazenda possui alcatrão natural e a exploração de petróleo remonta à década de 1870.
Ainda não está claro o que acontecerá com toda a propriedade, incluindo se haverá acesso público.
Clark disse que nos próximos anos, sua organização, que é financiada principalmente por doações privadas de fundações e contribuintes do Vale do Silício, realizará estudos sobre a vida selvagem e a paisagem. Lar de texugos, veados, falcões e outros animais, o Sargent Ranch é um importante corredor de vida selvagem entre as montanhas de Santa Cruz e as cordilheiras de Diablo e Gabilan. Em uma visita no início deste mês, uma águia americana foi avistada na propriedade.
O Land Trust se reunirá com a Amah Mutsun Tribal Band, o Amah Mutsun Land Trust e o Departamento de Parques e Recreação do Condado de Santa Clara, juntamente com outros grupos, para traçar um plano de propriedade e administração, disse Clark.O departamento de parques municipais possui 55.000 acres em 28 parques no condado de Santa Clara. Alguns são tão grandes ou maiores que o rancho Sargent, incluindo Joseph D. Grant County Park, nas colinas a leste de San Jose, que tem 10.882 acres, e Coyote Lake-Harvey Bear Ranch County Park, no lado leste da Highway 101, perto de Morgan Hill, que tem 6.695 acres.
“Queremos apoiar”, disse Todd Lofgren, diretor do departamento de parques do condado de Santa Clara. “Vamos trabalhar com os parceiros e a comunidade para ajudar a criar um plano que deixe todos entusiasmados”.
Qualquer decisão de tornar um novo parque municipal parte ou todo o Sargent Ranch exigiria a aprovação do Conselho de Supervisores do Condado de Santa Clara. O departamento de parques tem cerca de US$ 40 milhões em um fundo reservado para a aquisição de parques e, sob uma medida aprovada pelos eleitores, cerca de US$ 9 milhões do fundo geral do condado são adicionados a cada ano.
Sargent Ranch tem uma história rica.
No final dos anos 1700, quando os espanhóis construíram missões próximas em San Juan Bautista, Santa Clara, Carmel e Santa Cruz, os nativos muitas vezes fugiam para evitar condições cruéis, notam-se líderes tribais, escondidos na fazenda Sargent, nas colinas de Pacheco Pas, e outros lugares remotos.
A propriedade tornou-se uma concessão de terras mexicana em 1800 e foi comprada por James P. Sargent, um nativo de New Hampshire que veio para a Califórnia com seus irmãos durante a Corrida do Ouro. Ele ficou rico e acabou representando o condado de Santa Clara no Legislativo estadual de 1871 a 1873.
No final dos anos 1800, a fazenda abrigava uma estação ferroviária, casas, hotel, correio, salão e pista de dança ao ar livre.
Depois de uma série de outros proprietários terem entrado e saído, o grupo Justus comprou o rancho em 2013 a Wayne Pierce, um promotor de La Jolla que tentou construir campos de golfe, hotéis, casinos e outros projectos no local, apenas para enfrentar a oposição pública, acumular dívidas e eventualmente pedir falência.
Os novos proprietários anunciaram planos para a pedreira em 2015, provocando oposição de grupos ambientalistas, da tribo Amah Mutsun e outros.
David Wallace, um investidor de Danville que ajudou a intermediar uma venda esta semana entre o land trust e o grupo Justus, observou que os investidores esperaram uma década pela aprovação do condado para a pedreira.
“Acho que no final eles teriam conseguido a licença para a pedreira”, disse ele. “Mas no final das contas, provavelmente foi tanto cansaço quanto qualquer outra coisa. E o POST colocou na mesa uma oferta que valeu a pena considerar.”
A aquisição da propriedade é o maior negócio de terras que o POST concluiu desde sua fundação em 1977. A fazenda está no topo das listas de grupos de conservação de terras da Bay Area há muitos anos.
“Não visitamos esta propriedade desde 1800”, disse Ketchum sobre os membros de sua tribo. “Estamos todos ansiosos para explorá-lo.
