Na década de 1850, colonos de todo o mundo migraram para a Califórnia em busca de fortuna durante a Corrida do Ouro. O povo Washoe, que viveu ao redor do Lago Tahoe por milhares de anos, foi expulso.
A agricultura, a exploração madeireira e a mineração tomaram conta do seu território tradicional na Serra Nevada, conduzindo por vezes a conflitos violentos. Agora, 175 anos depois, a tribo está recuperando parte de suas terras.
Num acordo previsto para ser fechado na noite de terça-feira, a Northern Sierra Partnership, um grupo ambientalista com sede em São Francisco, ajudou a tribo a comprar 10.274 acres ao norte do Lago Tahoe da cidade de Santa Clara por US$ 6 milhões.
A terra, que abriga rebanhos de antílopes pronghorn, leões da montanha, lobos, veados e bosques de álamos, foi originalmente planejada para desenvolvimento geotérmico quando os líderes da cidade de Santa Clara a compraram há quase 50 anos. Mas ele nunca conseguiu isso. Há dois anos, a prefeitura decidiu vender o imóvel que tem aproximadamente a mesma área de toda a cidade de Santa Clara, mas localizado em uma das regiões mais remotas do estado.
“Nossos membros tribais estão entusiasmados”, disse Serrell Smokey, presidente da Tribo Washoe em Nevada e na Califórnia. “Conseguir recuperar a terra faz parte do processo de cura do nosso povo. É importante dizer que temos algo.”
Historicamente conhecida como rancho Loyalton, a vasta e extensa paisagem se estende por partes dos condados de Sierra e Lassen, cerca de 56 quilômetros ao norte do Lago Tahoe, em uma área escassamente povoada entre a Rodovia 395 e a Rodovia 49. A venda é um dos maiores exemplos de uma tendência crescente na Califórnia, na qual grupos ambientalistas e agências estaduais estão ajudando tribos a adquirir terras ancestrais, muitas vezes depois de terem sido desapropriadas.
Em novembro, o Conselho estadual de Conservação da Vida Selvagem aprovou o acréscimo de US$ 5,5 milhões ao acordo. Esse dinheiro veio da Proposta 117, uma medida aprovada pelos eleitores da Califórnia em 1990 para proibir a caça desportiva de leões da montanha e reservar 30 milhões de dólares por ano para comprar habitat para veados, leões da montanha e outros animais selvagens. O restante do dinheiro veio de doações privadas, com esforços liderados pela Northern Sierra Partnership e pelo Feather River Land Trust, com sede no condado de Plumas.
“É uma propriedade enorme”, disse Lucy Blake, presidente da Northern Sierra Partnership. “No lado leste, há grandes planícies de artemísia que sobem em florestas de coníferas e bosques de álamos. Há muitas nascentes. É muito rico em vida selvagem. Quando estamos lá, vimos rebanhos de antílopes pronghorn e águias douradas. É muito grande e bonito. Uma paisagem ocidental clássica.”
Nos termos do acordo de concessão estatal, a terra não pode ser desenvolvida extensivamente. Zoneado para uso agrícola, será preservado como espaço aberto, disse Smokey. A tribo planeia usá-lo para cerimónias, para construir bosques de pinheiros cujos pinhões são uma fonte tradicional de alimento Washoe, para construir algumas casas sentinela, um viveiro de plantas nativas e edifícios para apoiar o combate a incêndios e para programas que ajudem os jovens membros da tribo a aprender sobre a sua língua e cultura.
Uma nova organização sem fins lucrativos formada pela tribo no ano passado, chamada Waší·šiw Land Trust, será proprietária da propriedade.
“É um círculo completo”, disse Smokey, cuja bisavó morou a poucos quilômetros da propriedade. “Retornar nosso povo às terras é o ápice da cura do trauma histórico de ter sido tirado delas. Ter uma terra que podemos chamar de nossa nos ajudará a recuperar as coisas que deveríamos fazer: cerimônias, preservação, restauração.”
A tribo tem cerca de 1.400 membros que vivem nas proximidades do Lago Tahoe, na Califórnia e em Nevada. Sua influência na região é evidente em muitos lugares. Na verdade, a palavra “Tahoe” vem da palavra Washoe “Da ow”, que significa “lago”. E a parte nordeste do Lago Tahoe, incluindo Incline Village, Crystal Bay e Sand Harbor State Park, está localizada no condado de Washoe, Nevada.
Em 1977, Santa Clara comprou a fazenda Loyalton por US$ 1,6 milhão, segundo registros da cidade.
Quando os planos para um campo de energia geotérmica para a concessionária municipal da cidade não se concretizaram e depois que um incêndio queimou uma cerca e alguns pequenos edifícios na propriedade, a Câmara Municipal decidiu vender a propriedade.
“Nós o mantemos há anos”, disse a prefeita de Santa Clara, Lisa Gillmor. “Estou muito feliz que a tribo tenha conseguido o financiamento e tenha conseguido fechar. Acho que nosso investimento valeu a pena no longo prazo.
Em 2022, o imóvel foi avaliado em US$ 4,3 milhões na cidade. Ele foi então visitado por vários membros do conselho.
“A propriedade é enorme. É linda. É realmente relaxante estar lá. Poderíamos usar um pouco disso agora”, disse Gillmor.
A propriedade, que a tribo vai rebatizar de Reserva Wélmelti, uma referência ao nome do povo Washoe que historicamente viveu na área, faz fronteira com a Floresta Nacional de Tahoe e a Floresta Nacional Humboldt-Toiyabe.
O Tribal Land Trust está trabalhando para arrecadar US$ 2 milhões em fundos adicionais para ajudar nos projetos de restauração e administração da propriedade.
Com o acordo, a Northern Sierra Partnership ajudou a conservar 164.000 acres em toda a Sierra Nevada – uma área quase seis vezes o tamanho da cidade de São Francisco – desde que foi fundada por Jim Morgan, ex-CEO, e sua esposa, Becky Morgan, ex-membro do Conselho de Supervisores do Condado de Santa Clara que serviu como senador estadual de 1994 a 1994.
“Essas aquisições são um dos desenvolvimentos mais emocionantes na conservação de terras na América hoje”, disse Blake sobre parcerias para restaurar terras tribais. “Espero que esta seja apenas a ponta do iceberg. Foi o projeto mais emocionante em que já trabalhamos.”
