CONCORD – Três vezes, o antigo colégio de Jestus Akudinobi disse não.
No Liberty, onde ele deve competir pela pós-temporada a cada temporada, o início tardio de 1,80 m ainda não estava pronto.
Impecável. Sem suéter. Nenhum minuto.
Então ele dobrou toalhas. Ele recuperou arremessos no treino. Ele manteve o placar – aprendendo o jogo como gerente de equipe, absorvendo o conhecimento do basquete da maneira mais difícil.
E quando ele finalmente partiu, ele não estava fugindo do fracasso. Ele foi carregado com ele de sua antiga escola em Brentwood para Ygnacio Valley em Concord, onde os Nos.
Akudinobi, agora veterano na YV, emergiu como um dos grandes homens mais confiáveis de East Bay após ser transferido do Liberty, a potência que o eliminou de seus times de calouro, JV e time do colégio.
Numa época em que as transições são frequentemente protegidas contra críticas – pressupostos sobre atalhos e conveniência – a jornada de Akudinobi representa uma história alegre sobre a mudança de uma escola para outra.
Ele não partiu em busca da glória. Ele deixou crescer.
Na YV, quem começou tarde encontrou espaço para se desenvolver, o que às vezes prova que o movimento certo não é fugir de onde você estava, mas ir para onde lhe é permitido estar.
“Este ano me afetou porque se você tivesse me perguntado há um ano se eu teria jogado basquete em outra escola e o sucesso que tive, eu teria dito não”, disse Akudinobi. “Eu definitivamente iria desistir. Mas não podia desistir de mim mesmo ou de minha família. Meu irmão e minha mãe estiveram ao meu lado sempre que eu disse que iria desistir.
“Agora cheguei até aqui e não poderia agradecer o suficiente aos meus companheiros de equipe e a Ygnacio Valley.”
Entrando nesta temporada, Akudinobi era apenas um nome no elenco de Ygnacio Valley. Não tendo jogado uma partida significativa de basquete no ensino médio há três anos, não havia nenhuma agitação em torno dele, muito menos qualquer interesse universitário.
Enquanto isso, o técnico do YV, Michael Woolridge, queria saber para onde iria sua equipe de 2025-26. Os Wolves perderam cinco veteranos do time de playoffs da Divisão I da Seção da Costa Norte da última temporada, incluindo Antonio Kellogg Jr., duas vezes selecionado pelo Bay Area News Group, e Preston Oliver, central de 6-7.
Mas durante a entressafra, Akudinobi caiu no colo da escola Concord.
Segundo Woolridge, Helen o contatou para saber se ele poderia participar de algumas academias abertas durante a temporada.
“Minhas academias estão abertas a qualquer pessoa que queira entrar e jogar basquete e apenas queira jogar”, disse Woolridge. “Eu não sabia quem ele era e ela o trouxe e ele tinha entre 6 e 8 anos de idade. Achei que alguém estava pregando uma peça em mim.”
Akudinobi recebeu uma transferência intermunicipal para participar do YV e participou dos Wolves durante a pré-temporada de verão e outono. Woolridge e a equipe desenvolveram lentamente um relacionamento forte com o tímido e quieto Akudinobi.
Com uma forte ética de trabalho, Akudinobi se destacou durante o verão e chegou a um ponto em que Woolridge acreditava que a trajetória de sua equipe mudou da noite para o dia. Em vez de montar um cronograma projetado para equipes jovens em reconstrução, a presença de Akudinobi deu a YV a confiança de que ainda poderia ser a potência de East Bay que tem sido nas últimas três temporadas.
“Saber que tínhamos um grande homem como aquele que pode contribuir verticalmente para o nosso ataque mudou tudo”, disse o guarda sênior do YV, Jalan Cody.
O melhor momento de Akudinobi aconteceu no terceiro jogo do Wolves na temporada. No Chris Vontoure Spartan Classic em De La Salle, YV enfrentou Saoirse – o mesmo time que ele treinou.
Havia nele um ar tranquilo naquele dia em Concord. Uma vantagem que mostrou o quão forte ele correu pelo chão, quão agressivamente ele conquistou espaço na pintura e quão decisivamente ele finalizou na borda. O veterano marcou 21 pontos, punindo repetidamente o Liberty por dentro.
Cada pontuação parecia pessoal. Não chamativo, não forçado. Apenas uma lembrança do que foi esquecido.
O momento decisivo veio na prorrogação. Com YV agarrado a uma pequena vantagem de três pontos e Liberty ameaçando responder, Akudinobi pegou a bola em um contra-ataque, subiu acima da borda e desferiu um golpe estrondoso com as duas mãos que ricocheteou na borda e selou a vitória para os Lobos depois de perder por até 16 no primeiro tempo.
O banco explodiu. Colegas derramados no chão. E Akudinobi, geralmente reservado, soltou um rugido.
Não foi a vingança que o motivou, foi a validação. Contra o programa que virou três vezes, Akudinobi não hesitou nem esperou. Ele saiu da quadra fazendo o que sempre acreditou que poderia fazer – tocar, produzir e pertencer.
“Honestamente, eu só queria somar 12 pontos e seguir meu caminho”, disse Akudinobi. “Foi tão surreal. Somos uma pequena escola pública e vencemos um time da Divisão Aberta.”
Embora YV não seja o que era na temporada passada – os Wolves estão atualmente com 5-9 – ele provou ser uma saída difícil para qualquer time contra o qual jogou.
As derrotas de YV foram contra equipes como Salesian, Serra, Granada, Rodriguez, Bishop O’Dowd e Oak Ridge – todas equipes bem classificadas em suas respectivas seções. Na semana passada, os Lobos surpreenderam Acalanes com um chute certeiro de Cody.
Embora as vitórias e derrotas estejam sempre na mente de Akudinobi, o mais valioso do seu crescimento é a consistência que conquistou. Ele não vive mais à margem de um programa e se pergunta se pertence ao esporte.
O crescimento se acelerou de uma forma que a pontuação da caixa nem sempre alcançou. Os colegas de equipe apreciam sua disposição em ouvir. Os treinadores apontam como ele abraçou a estrutura e a responsabilidade. O mesmo jogador que uma vez pairou no banco é uma presença interna confiável, que começou tarde emergindo em tempo real – e que agora está atraindo o interesse dos programas universitários da Divisão II, cujo nome era desconhecido há três meses.
Para Woolridge, o desenvolvimento do Akudinobi é a confirmação de que tudo o que ele construiu na YV está funcionando.
“A história de Jesus diz tudo sobre a nossa cultura e o que estávamos tentando construir aqui”, disse Woolridge. “Estou muito orgulhoso do progresso que ele está fazendo dentro e fora da quadra. No início ele estava com a guarda alta porque ele estava protegendo sua paz.
