Dar es Salaam, Tanzânia para Kapiri Mposhi, Zâmbia – Na estação ferroviária de Dar es Salaam, centenas de passageiros estavam sentados entre pilhas de bagagens, enquanto uma brisa apática soprava pelas janelas abertas. Pouco antes de sua partida programada para as 15h50 no trem Mukuba Express da Autoridade Ferroviária da Tanzânia-Zâmbia (Tajara), uma atualização surgiu: o trem estaria duas horas atrasado.
Um gemido coletivo percorreu a multidão e, sob o teto alto da estação, pombos corriam de um lado para o outro, desaparecendo em buracos deixados pelas telhas apodrecidas do teto. Mas ninguém ficou realmente surpreso. Dada a reputação do trem de serviço não confiável, os passageiros estavam praticamente cientes do atraso de duas horas do TAZARA no horário.
A ferrovia parte da maior cidade da Tanzânia, atravessa as terras altas do sul do país e atravessa a fronteira até às províncias de cobre da Zâmbia, chegando finalmente à cidade de Kapiri Mposhi, a 1.860 quilómetros (1.156 milhas) de distância. É uma viagem que deverá durar cerca de 40 horas, segundo os horários oficiais.
Para viajantes regulares, é a forma mais barata de chegar a partes do país que não estão próximas das principais rodovias. Para os turistas estrangeiros, esta é uma forma única de ver as paisagens da Tanzânia longe das cidades movimentadas e dos parques de safari lotados, eles não têm pressa. Um vagão-leito de primeira classe para Mbeya, o centro de viagens mais oriental da Zâmbia e cidade fronteiriça cercada por montanhas exuberantes e fazendas de café, custa pouco mais de US$ 20.
Este ano, a ferrovia celebrou o seu 50º aniversário, mas tem lutado durante a maior parte da sua existência, necessitando de investimento estrangeiro para a manutenção básica e não conseguindo transportar o volume de carga para o qual foi construída. A manutenção inconsistente e o investimento limitado fizeram com que a sua infra-estrutura e os seus automóveis se deteriorassem ao longo de décadas de utilização.
Devido aos inúmeros atrasos e interrupções que randomizam cada viagem, é difícil determinar exatamente onde será um passeio na TAZARA em um determinado momento. Simples descarrilamentos causados por carros mal carregados e trilhos deteriorados são comuns, e há também o ocasional encontro infeliz com a natureza – em agosto, o serviço foi cancelado depois que um trem de passageiros atingiu um búfalo africano ao passar pelo Parque Nacional Mwalimu Julius Nyerere, na Tanzânia.
Mas desde o início de 2025, TAZARA tem sido atormentada por incidentes mais graves – e mortes – que revelam uma necessidade desesperada de uma revisão tanto da infraestrutura envelhecida como da má gestão da segurança. Em Abril, duas locomotivas transportadas da Zâmbia para uma oficina em Mbeya para reparações descarrilaram numa ponte no sul da Tanzânia, matando ambos os condutores.
Dois meses depois, em Junho, um comboio descarrilou na Zâmbia e foi posteriormente atropelado por um “comboio de resgate” enviado para o ajudar. Um funcionário da Tajra morreu e 10 funcionários e 19 passageiros ficaram feridos na colisão, disse um comunicado à imprensa ferroviária.
Citando “desafios operacionais imprevistos”, o serviço de passageiros foi brevemente suspenso no início de setembro. No final das contas, os poucos motores operacionais que a TAZARA conseguiu colocar em funcionamento ficaram presos na Tanzânia quando um incêndio danificou uma das centenas de pontes ao longo da via.
Mas grandes melhorias estão no horizonte para a TAZARA, graças a um grande investimento da China Civil Engineering Construction Corporation (CCECC), que prometeu 1,4 mil milhões de dólares nos próximos três anos para modernizar a antiga linha ferroviária. Embora a continuação do serviço de passageiros esteja mencionada no contrato, as obras exigirão algumas interrupções no serviço regular à medida que o projeto for concluído.
Grande parte do dinheiro será gasto na reabilitação das vias, enquanto 400 milhões de dólares serão destinados a 32 novas locomotivas e 762 vagões, “aumentando significativamente a capacidade de transporte de mercadorias e passageiros”, de acordo com um comunicado da TAZARA. Em troca, uma empresa estatal chinesa receberia uma concessão de 30 anos para explorar a ferrovia TAZARA e recuperar o seu investimento antes de devolver a gestão quotidiana às autoridades da Tanzânia e da Zâmbia.
