É o pico da temporada de desova de tubarões brancos na Baía de Monterey e, na semana passada, dois animais previamente marcados por cientistas passaram pelas águas perto de Lovers Point – a mesma área onde a nadadora Erica Fox desapareceu no domingo, depois que testemunhas relataram ter visto um tubarão nas proximidades, disseram especialistas.
Fox, de 55 anos, cofundador do grupo de natação recreativa Kelp Krawlers, estava bem à frente de mais de uma dúzia de nadadores que retornaram à praia de Lovers Point, em Pacific Grove, no início da tarde de domingo, mas nunca chegaram à costa.
O biólogo marinho Chris Lowe, diretor do Laboratório de Tubarões da Universidade Estadual da Califórnia, em Long Beach, disse que a costa rochosa perto de Lovers Point atrai leões marinhos e que as focas também são frequentes nas águas offshore. Ambos são as principais presas dos tubarões brancos.
Os grandes tubarões brancos migram de costa a costa no Oceano Pacífico em outubro para acasalar com focas e leões marinhos, e normalmente permanecem até janeiro.
“Eles vão caçar e patrulhar as áreas onde esses animais se reúnem”, disse Lowe.
Por volta das 12h15 de domingo, um motorista em um sinal de parada a caminho do trabalho ligou para o 911 para relatar ter visto um tubarão saindo da água a cerca de 100 metros de Lovers Point com o que ele acreditava ser um ser humano flutuando em sua boca, disse o suboficial da Guarda Costeira dos EUA, Charlie Valor, na terça-feira. O homem disse que o tubarão voltou a entrar na água e não voltou à superfície, disse o Valor. O chefe da polícia de Pacific Grove, Brian Anderson, disse que uma segunda testemunha também relatou um tubarão invadindo a água naquela área.
Nenhum resto foi encontrado, nem ninguém relatou ter encontrado qualquer equipamento que Fox estivesse usando enquanto nadava, disse Anderson.
Uma bóia operada no mar pela Estação Marinha Hopkins da Universidade de Stanford coleta moedas de tubarões brancos marcados enquanto eles se movem pela área. Ele registrou cinco tubarões nadando a cerca de 500 metros de Lovers Point neste mês, incluindo dois na semana passada. Mas a bióloga marinha Barbara Block, cujo laboratório supervisiona o projecto de rastreio, disse que os tubarões marcados representam apenas uma fracção dos animais da região, tornando impossível ligar um tubarão específico ao evento de Fox.
Se um grande tubarão branco pegou o Fox sem deixar rastros, “deve ser um grande tubarão”, disse Lowe.
Desde 1950, os tubarões mataram 16 pessoas na Califórnia, de acordo com o Departamento de Pesca e Vida Selvagem da Califórnia. Todos, exceto um, foram determinados como tubarões brancos, no litoral nacional de Point Reyes, em outubro de 2023, quando a espécie não foi confirmada.
Na área de Monterey, 13 pessoas foram mordidas por tubarões brancos desde 1950, resultando em duas mortes, nove feridos graves e dois feridos leves. A maioria das vítimas eram mergulhadores ou surfistas; apenas dois nadadores atacaram.
O desaparecimento de domingo é o terceiro incidente relacionado a tubarões em Lovers Point desde junho de 2022, quando outro Kelp Krawler, Steve Bruemmer, foi capturado e gravemente ferido enquanto nadava. Dois meses depois, um praticante de paddleboard e seu cachorro foram jogados para fora da prancha, mas ilesos, quando um tubarão o mordeu por baixo.
Os ataques de tubarões tendem a enquadrar-se em três categorias – predatórios, acidentais e defensivos – embora a razão por trás de qualquer incidente específico muitas vezes não seja clara, disse Lowe. A raridade dos ataques sugere que os tubarões brancos não veem os humanos como presas.
“Obviamente não estamos no menu”, disse Lowe. “Caso contrário, as pessoas seriam mordidas e comidas o tempo todo.”
Uma série de incidentes podem ocorrer onde os tubarões confundem humanos com presas, disse Lowe.
Os especialistas alertaram que o oceano continua a ser um deserto, com riscos e recompensas.
“Você pode se machucar”, disse Lowe, mas “quanto mais você sabe, mais seguro você fica”.
Lovers Point, um promontório rochoso ao longo da pitoresca Ocean View Boulevard ladeado por dois pequenos crescentes de praia, foi apresentado como um dos melhores locais para nadar no estado no livro 2024 Places We Swim California. O livro descreveu Lovers Point como popular entre os nadadores no inverno.
“Doces frequentadores regulares, vestidos com bonés e luvas de neoprene, empurram a água gelada para sua liberação diária de dopamina”, dizia o livro dos australianos Caroline Clements e Dillon Seitchik-Reardon.
Clement observou em um e-mail na terça-feira que ela e Seitchik-Reardon moram em Sydney.
“Tal como a Califórnia, entendemos que há riscos envolvidos na natação e que existem tubarões na água”, disse Clements. “É tão raro alguém ser mordido, mas é verdade. Lovers Point é um lugar lindo e admirado por muitos, por isso o incluímos, e espero que isso não impeça as pessoas de nadar lá.”
As pessoas que entram nas águas costeiras devem estar cientes das épocas do ano e dos locais onde os tubarões brancos são mais comuns, e devem prestar atenção à presença de presas, como elefantes marinhos, focas e leões marinhos, disse Lowe.
Nadar perto de outras pessoas pode reduzir o risco, disse ele. “É menos provável que você seja cortado se estiver em um grupo.”
Ficar em águas mais rasas pode reduzir a chance de isso acontecer, já que os tubarões brancos tendem a atacar por baixo. Águas profundas “dão ao animal a capacidade de explorar algo abaixo”, disse Lowe.
As autoridades suspenderam na noite de segunda-feira a busca por Fox após cerca de 15 horas de operações aéreas e aquáticas envolvendo a Guarda Costeira dos EUA, a polícia de Pacific Grove, mergulhadores do Gabinete do Xerife do Condado de Monterey e bombeiros de Monterey.
