Quando Lindsay Gottlieb relembra a última temporada de basquete, é impossível não pensar na pressão. Os holofotes sobre a USC brilharam desde o primeiro dia no outono passado, com todo o mundo do basquete aparentemente esperando que JuJu Watkins levasse os Trojans ao título nacional. Todos no programa sentiram esse peso. Até o treinador da USC.
“Todos sentiam que éramos candidatos ao campeonato nacional”, disse Gottlieb.
Agora ela admite que aprendeu uma lição com aquela xícara e muitas coisas que poderia ter feito diferente. Embora ninguém pudesse ter planejado que o joelho de Watkins dobrasse desajeitadamente sob ela na segunda rodada do torneio da NCAA – ou que a lesão a deixasse de lado por toda a próxima temporada na USC e representasse um grande impacto na trajetória dos Trojans.
Agora que a USC se prepara para uma temporada sem seu astro, não há tanta pressão. A temporada dos Trojans termina terça-feira contra o New Mexico State, e os holofotes estarão ocupados brilhando em outros lugares. Porque no que diz respeito ao mundo dos basquete universitários, com Watkins de lado, não há expectativas externas para que os Trojans comecem esta temporada.
O técnico da USC, JuJu Watkins, cumprimenta Lindsay Gottlieb. O status de estrela de Watkins trouxe expectativas de título nacional na última temporada.
(Jae C. Hong/Associated Press)
Há um ano, Gottlieb teve que enfrentar esse hype. “Seria tolice ignorar (as expectativas)”, disse ela.
Mas este ano? “Acho que seria tolice fazer qualquer coisa além de ignorá-los.
Depois de disputar a Elite Oito em março passado – em parte sem Watkins – a USC foi eleita a 18ª posição na pesquisa inaugural dos 25 melhores da Associated Press. Gottlieb rejeitou as pesquisas de pré-temporada como “suposições fundamentadas” quando questionado sobre a classificação dos Trojans no mês passado. No entanto, alguns fãs consideraram isso desrespeitoso depois de uma temporada em que o USC perdeu apenas quatro jogos e conquistou o título da temporada regular do Big Ten.
Mas a verdade é que os Trojans abrem a temporada com muito mais perguntas do que respostas. A USC perdeu não apenas Watkins, mas seis de seus sete maiores artilheiros da Elite Oito por lesão, pela WNBA ou pela janela de transferências. Não tem jogadores de ataque comprovados e espera-se que comece a temporada com um banco de quatro jogadores. Sem falar em um dos calendários mais difíceis do país pela frente, com quatro jogos contra os três primeiros colocados da pré-temporada: UCLA, Carolina do Sul e Connecticut.
“Ainda não se sabe muito mais do que havia nesta época do ano passado”, disse Gottlieb, que está iniciando sua quinta temporada como treinador. “E esse sou eu, tenho muito trabalho pela frente.”
Esse trabalho começa com Watkins – ou melhor, com o vazio que sua ausência deixa em ambas as extremidades da sala.
Gottlieb não tem ilusões sobre alguém entrar diretamente no lugar de uma superestrela. Embora seja tentador ligar os pontos com a caloura Jazzy Davidson, a melhor perspectiva do país para 2025.
“Ninguém ocupa o lugar de JuJu. São sapatos únicos”, disse Gottlieb. “Mas o fato de Jazzy poder entrar em nosso programa e já causar uma impressão realmente única e incrível em todos é muito louco.
“Ela é muito, muito boa. Vou começar com isso. Ela está em outro nível.”
A rapidez com que esse talento se manifesta em campo pode muito bem determinar o rumo da temporada da USC. Mas Davidson não está interessado em ser comparado ao último grande candidato dos Trojans, que se tornou uma sensação instantânea quando era calouro.
A caloura Jazzy Davidson treina durante o treino de basquete feminino da USC no Galen Center.
(USC Atletismo/Associated Press)
“Ela é JuJu – ela é uma jogadora geracional”, disse Davidson. “Acho que nós dois fazemos coisas separadas. Ela tem sido muito útil na minha transição. Mas estou apenas entrando para ajudar o time a vencer, da maneira que puder.”
Ninguém duvida que ele o fará. A capacidade defensiva do calouro já se mostrou na prática.
“Seu comprimento é inacreditável”, disse o guarda do segundo ano, Kennedy Smith. “A envergadura dela é. então longo. Ele bloqueia tiros o tempo todo.”
Seu ataque, sem dúvida, deveria seguir o exemplo, considerando que Davidson é a maior artilheira de todos os tempos na história do basquete feminino Classe 6A do Oregon.
Mas o quanto os Trojans terão que confiar em seu calouro estrela no início da temporada, especialmente com as difíceis disputas fora da conferência contra Connecticut e Carolina do Sul se aproximando, ainda está para ser visto.
Independentemente de quem assume a liderança no ataque, a USC precisará que Smith dê um grande salto nessa direção se os Trojans quiserem manter o ritmo na corrida competitiva dos Dez Grandes.
O guarda da USC, Kennedy Smith, mantém a bola longe da guarda da UConn, Paige Bueckers, durante a Elite Eight do torneio da NCAA em 31 de março em Spokane, Washington.
(Jovem Kwak/Associated Press)
Já uma defensora dominante em sua primeira temporada, Smith foi uma arremessadora de perímetro inconsistente quando caloura. Agora, recém-saída de uma corrida pela medalha de ouro com a equipe dos EUA no FIBA AmeriCup, Smith disse que está “realmente entrando nisso” no segundo ano.
“Sinto que, no meu papel, tenho que ser mais consistente”, disse ela. “Mas sinto que todos nesta equipe têm valor e todos podem ganhar um balde se quiserem.
A USC precisará de todos os envolvidos se tiver alguma esperança de defender seu título dos Dez Grandes. A transferência da Georgia Tech, Kara Dunn, será crítica para a quadra de defesa dos Trojans como a ameaça mais consistente na faixa de três pontos. A USC também precisa de alguém para se destacar em um painel de quatro homens que inclui Yakiya Milton, Laura Williams, Vivian Iwuchukwu e a importadora lituana Gerda Raulusaityte, nenhuma das quais teve média superior a dois pontos por jogo no basquete universitário.
Estas questões terão de ser respondidas em breve. Mas quando se trata de qualquer pessoa do programa, as expectativas não mudarão de qualquer maneira.
“O objetivo continua o mesmo, que é um campeonato nacional”, disse Smith. “É apenas navegar com o que temos.
“E nossa situação não é nada ruim.
