O secretário do Tesouro, Scott Besant, tem enfrentado questões do Senado dos Estados Unidos sobre a campanha em curso do presidente Donald Trump para cortar as taxas de juro, apesar das preocupações de que tal medida possa turbinar a inflação.
Besant compareceu perante o Comitê de Supervisão da Estabilidade Financeira do Senado na quinta-feira.
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Lá, ele recebeu críticas dos democratas sobre o aumento dos preços ao consumidor e os esforços de Trump para influenciar o banco central dos EUA, o Federal Reserve.
Um dos seus primeiros confrontos foi com a senadora Elizabeth Warren, à procura de respostas sobre uma reportagem do Wall Street Journal que sugeria que Trump tinha brincado sobre processar o seu candidato, o presidente da Reserva Federal, Kevin Warsh, se este não cumprisse as exigências presidenciais.
“Senhor secretário, o senhor não vai processar o nomeado de Trump para o Fed, Kevin Warsh, aqui e agora, porque ele não será investigado pelo Departamento de Justiça se não cortar as taxas de juros da maneira que Donald Trump deseja?” Warren perguntou.
Besant evitou assumir tal compromisso. “Isso cabe ao presidente”, respondeu ele.
Pressão sobre os membros do Federal Reserve
Na semana passada, Trump anunciou Warsh como a sua escolha para substituir o atual presidente da Reserva Federal, Jerome Powell, que tem enfrentado duras críticas pela sua decisão de reduzir gradualmente as taxas de juro.
Em contraste, Trump apelou repetidamente à redução das taxas de juro o mais rapidamente possível.
Em Dezembro, por exemplo, ele disse ao Wall Street Journal que queria ver as taxas de juro em “um por cento ou menos”.
“Deveríamos ter as taxas mais baixas do mundo”, disse ele ao jornal. Atualmente, a taxa de juros federal gira em torno de 3,6%.
Uma queda súbita nessa percentagem poderá desencadear um aumento no mercado a curto prazo, dizem os especialistas, à medida que os empréstimos se tornam mais baratos e o dinheiro inunda a economia. Mas o excesso de dinheiro pode reduzir o valor do dólar, levando a preços mais elevados no longo prazo.
Tradicionalmente, a Reserva Federal agia como uma agência governamental independente, supostamente para tomar decisões monetárias para o país sem interferência ou favorecimento político.
Mas Trump, um republicano, tentou colocar a Reserva Federal sob o seu controlo e os seus críticos acusaram-no de usar a ameaça de acção legal para pressionar os membros da Reserva Federal a cumprirem as suas exigências.
Por exemplo, em agosto, ele tentou demitir a governadora do Federal Reserve, Lisa Cook, com base em alegações de fraude hipotecária, que ela negou.
O antecessor e rival de Trump, o democrata Joe Biden, nomeou Cook para o banco central e acusou Trump de tentar demiti-lo por motivos políticos. O Supremo Tribunal está atualmente julgando este caso.
Depois, no início de Janeiro, o Departamento de Justiça abriu uma investigação criminal sobre Powell, ecoando as acusações feitas por Trump de que Powell tinha conduzido mal as renovações do Edifício da Reserva Federal.
Powell fez uma rara declaração em resposta, acusando Trump de tentar intimidar os líderes do Federal Reserve para que seguissem sua política de taxas de juros.
“A ameaça de acusações criminais é o resultado da Reserva Federal definir taxas de juro com base na nossa melhor avaliação do que serve o público, em vez de seguir as prioridades do presidente”, escreveu Powell.
Revisão bipartidária da investigação Powell
Dada a série de ações agressivas contra Powell e Cook, a piada de Trump de processar Warsh alimentou rumores de que a independência da Reserva Federal estava em risco.
Poucas horas depois de fazer a piada em 31 de janeiro, Trump enfrentou dúvidas sobre o quão sério ele poderia estar falando.
Falando aos repórteres no Air Force One, Trump disse sobre seus comentários: “Está frito. É uma piada. Foi tudo uma piada”.
Warren, no entanto, pressionou Besant sobre as observações de Trump e repreendeu o chefe do Tesouro por não as rejeitar.
“Não creio que o povo americano esteja rindo”, disse Warren a Besant. “São eles que lutam com a acessibilidade.”
A perspectiva de Trump exercer influência indevida sobre o Federal Reserve na reunião do conselho de quinta-feira também atraiu críticas bipartidárias.
O senador Thom Tillis, um republicano da Carolina do Norte, abriu as suas observações a Bessant com uma declaração condenando a investigação de Powell, admitindo que estava “decepcionado” com o atual presidente do Fed.
Ainda assim, Tillis enfatizou a sua crença de que Powell não cometeu nenhum crime e que a investigação desencorajaria a transparência em futuras audiências no Senado.
Ele previu que futuras investigações governamentais seriam dificultadas por formalidades legais por medo de ações legais desnecessárias.
“Eles estão cercados por advogados e se acharem que estão no meio de uma armadilha de perjúrio, provavelmente dirão: ‘Vou registrar isso depois de consultar meu advogado’”, disse Tillis, pintando o cenário.
“Queremos ser monitorados no futuro?”
Por seu lado, Besant indicou que apoiava o objectivo de longo prazo da Reserva Federal de manter as taxas de juro em torno de 2 por cento.
“É indesejável eliminar completamente a inflação”, disse Besant. “É desejável voltar à meta de 2 por cento do Fed, e estamos em 2,1 por cento nos últimos três meses.”
Revendo uma ação judicial contra o IRS
À medida que a audiência de quinta-feira prosseguia, Besant foi forçado a defender a administração Trump em várias frentes, desde a sua política tarifária abrangente até à sua luta para reduzir os preços ao consumidor.
Mas outro aspecto da agenda de Trump assumiu o centro das atenções quando o democrata do Arizona, Ruben Gallego, tomou a sua vez de falar ao microfone.
Gallego procurou esclarecer a revelação de Trump em janeiro de que ele havia entrado com uma ação judicial contra o Internal Revenue Service (IRS), parte de seu próprio poder executivo.
Trump está pedindo US$ 10 bilhões em indenização por vazamento de suas declarações fiscais durante seu primeiro mandato como presidente. O próprio IRS não foi a fonte do vazamento, mas sim um ex-contratado do governo chamado Charles Littlejohn, que foi condenado a cinco anos de prisão.
Besant não é citado como réu na ação, embora atualmente atue como secretário do Tesouro e comissário interino da Receita Federal.
Os críticos argumentaram que o processo de Trump equivale a uma negociação egoísta: ele tem um poder significativo sobre o Departamento de Justiça, que defende o governo federal contra tais processos, e por isso pode dar luz verde ao seu próprio pacote de acordo.
Na conversa de quinta-feira com Gallego, Besant reconheceu que quaisquer danos pagos a Trump viriam dos fundos dos contribuintes.
“De onde vêm esses US$ 10 bilhões?” Gallego perguntou.
“Vem do tesouro”, respondeu Besant. Mais tarde, sublinhou que Trump tinha indicado que qualquer dinheiro iria para instituições de caridade e que o próprio Tesouro não tomaria a decisão de conceder indemnizações.
Ainda assim, Gallego pressionou Besant, o Tesouro acabaria por ter de desembolsar o dinheiro – e Besant seria responsável por essa decisão.
Gallego argumentou que esse cenário cria um conflito de interesses porque Besant é o nomeado político de Trump e pode ser demitido pelo presidente.
“Você se recusou a tomar alguma decisão sobre pagar o presidente por essas reivindicações?” Gallego perguntou.
Bessant evitou a pergunta e respondeu: “Eu sigo a lei”.
