SANTA CLARA – Depois que sua equipe falhou na tentativa de derrubar Gonzaga, 12º colocado, diante de uma rara lotação esgotada no Leavey Center, o técnico do Santa Clara, Herb Sendek, estava calmo e deliberado.
“Durante toda a temporada estivemos focados no processo. No futuro, continuaremos a fazer a mesma coisa”, disse Sendek após uma vitória por 94-86 no maior jogo do programa em anos, na noite de sábado. “A temporada não acabou.”
Em um duelo entre os dois primeiros times na classificação da Conferência da Costa Oeste, Gonzaga (25-2, 13-1 WCC) estragou o melhor início de temporada dos Broncos desde 1969-70. O Santa Clara (22-6, 13-2) conquistou a primeira vitória em casa em 14 jogos e viu a sua sequência de nove vitórias consecutivas – a mais longa em 31 temporadas – interrompida.
O mais importante para os Broncos é conseguir sua primeira candidatura a um torneio da NCAA desde os dias de Steve Nash em 1996. Uma vitória sobre os Zags colocaria seu ranking de computador em 41º lugar na NET juntos.
O técnico do Zags, Mark Few, cujo programa tem 19 temporadas consecutivas de 25 vitórias e disputou os últimos 28 torneios da NCAA, disse que não tem dúvidas de que Santa Clara merece uma vaga no March Madness.
“Eles são um time de torneio da NCAA. Não apenas um time de torneio, mas um time que pode vencer um jogo ou jogos no torneio”, disseram muitos. “É por isso que esta é apenas uma vitória incrível. Levou tudo o que tínhamos.
“Fomos muito resilientes, mas tivemos que ir tão fundo quanto fizemos durante todo o ano, especialmente com essa torcida e tudo mais. Ótimo jogo de basquete universitário.”
Os Broncos têm mais três jogos antes do torneio WCC em Las Vegas, incluindo viagens a São Francisco e Saint Mary’s nas próximas duas semanas.
Gonzaga, que está deixando o WCC para o reconstruído Pac-12 no próximo ano, joga na quarta-feira na USF e fecha a temporada regular no sábado, 28 de fevereiro, no St.
Os irlandeses, duas vezes campeões, permaneceram na disputa com uma vitória por 72-61 sobre o Pacífico, melhorando para 12-2 no WCC, 23-4 no geral.
O atacante sênior do Gonzaga, Graham Ike, foi uma bola de demolição canhota contra o Broncos, totalizando 21 pontos, 15 rebotes e quatro assistências – a maior parte disso no primeiro tempo, quando os Zags superaram uma desvantagem de oito pontos para assumir uma vantagem de 44-39.
“Ele foi ótimo, especialmente no primeiro tempo”, disse Sendek depois que Ike marcou seu sétimo jogo consecutivo de 20 pontos. “Ele é obviamente um dos melhores jogadores de todo o basquete universitário.”
Gonzaga atacou a cesta a noite toda, superando o Santa Clara por 66-42 no garrafão e arremessando quase 72 por cento dentro do arco de 3 pontos. Os Zags erraram apenas dois arremessos de 2 pontos nos últimos 20 minutos.
“É isso que eles fazem”, disse Sendek. “Nós nos preparamos para isso. Eles fizeram isso de qualquer maneira.”
O guarda redshirt do segundo ano, Christian Hammond, liderou o Broncos com 16 pontos, o atacante sênior Elijah Mahi marcou 15 e o calouro redshirt Allen Graves somou 13 antes de marcar no final.
O Santa Clara não perdeu nos primeiros 13 minutos de jogo e venceu por 17-9 após um roubo e enterrada do júnior KJ Cochran faltando 11:44 para o fim do intervalo.
Ike marcou sete pontos para iniciar uma sequência de Gonzaga por 9-2 que empatou o jogo, e quando ele fez uma bandeja a 6:25 do fim, os visitantes abriram uma vantagem de 31-29, a primeira vantagem da noite.
O Broncos se manteve próximo no início do segundo tempo e assumiu uma vantagem de 60-55 faltando 12:31 para o fim, após cestas de 3 pontos consecutivas de Thierry Darlan e Sash Gavalyugov.
Mas os Zags responderam com uma sequência de 8-0 para obter uma vantagem de 63-60 e foram agressivos no resto do caminho. Gonzaga converteu 13 de seus últimos 14 lances livres para vencer.
