A administração do presidente dos Estados Unidos, Donald Trump, sancionou dois líderes de nações insulares do Pacífico por acusações de corrupção, acusando-os de criarem oportunidades para a China aumentar a sua influência na região.
Na terça-feira, o Departamento de Estado dos EUA emitiu avisos ao presidente do Senado de Palau, Hokkens Bowles, e ao ex-prefeito das Ilhas Marshall, Anderson Zibas, acusando-os de envolvimento em “corrupção significativa”.
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Eles ou suas famílias não poderão mais entrar nos EUA, disse o comunicado.
“A administração Trump não permitirá que funcionários públicos estrangeiros roubem dos contribuintes dos EUA ou ameacem os interesses dos EUA”, escreveu o porta-voz do Departamento de Estado, Tommy Pigott, nas redes sociais.
O Bureau de Narcóticos Internacionais e Aplicação da Lei (INL) do Departamento de Estado também manifestou o seu apoio às sanções.
“A corrupção que prejudica os interesses dos EUA enfrentará consequências significativas”, afirmou.
Em ambos os casos, os EUA atribuíram às ações dos políticos o mérito de permitir a expansão dos interesses chineses na região do Pacífico.
O Departamento de Estado alega que Bowles aceitou subornos para apoiar os interesses chineses na ilha de Palau, na Micronésia, o 16º menor país do mundo.
“As suas ações constituíram corrupção significativa e afetaram negativamente os interesses dos EUA em Palau”, afirmaram os EUA no seu comunicado.
Entretanto, Jibas foi acusado de “orquestrar e beneficiar financeiramente” planos para desviar o Bikini Rehabilitation Trust, um fundo apoiado pelos EUA concebido para compensar as pessoas afectadas negativamente pelos testes nucleares no Atol de Bikini, parte das Ilhas Marshall.
O fundo valia cerca de 59 milhões de dólares em 2017, quando a primeira administração Trump decidiu entregar o controlo do principal fundo de reabilitação às autoridades locais e renunciar à sua autoridade de auditoria.
Desde então, o fundo foi severamente esgotado. Em fevereiro de 2023, o fundo havia diminuído para apenas US$ 100 mil e os pagamentos aos sobreviventes e descendentes do Atol de Bikini foram interrompidos.
Os críticos culparam Jibas, que foi eleito prefeito em 2016 para liderar as ilhas de Kili, Bikini e Ejit. Ele fez campanha por maior autonomia local sobre o financiamento.
Mas reportagens do The Wall Street Journal e de outros meios de comunicação o acusaram de apropriação indevida dos fundos para compras, incluindo férias, viagens e uma nova caminhonete.
Num anúncio feito na terça-feira, o Departamento de Estado relacionou o abuso de Jibas à expansão do poder chinês no Pacífico e ao aumento da imigração para os EUA, dois temas-chave na plataforma de Trump.
“O roubo, a apropriação indevida e o uso indevido de fundos fornecidos pelos EUA para financiamento desperdiçaram o dinheiro dos contribuintes dos EUA e contribuíram para a perda de empregos, a insegurança alimentar e a migração para os Estados Unidos”, escreveu o departamento.
“A falta de responsabilização pelos atos de corrupção de Jibas corroeu a confiança pública no governo das Ilhas Marshall, criando uma oportunidade para influência estrangeira maligna da China e de outros países.”
Tanto Palau quanto as Ilhas Marshall foram territórios dos EUA ocupados durante a Segunda Guerra Mundial e que receberam independência no final do século XX.
Ambos continuam a fazer parte da Associação Livre com os EUA, o que permite à superpotência norte-americana continuar as operações militares na região e controlar as defesas da região.
Para descontentamento da República Popular da China, Taiwan faz parte de uma lista cada vez menor de países que mantêm relações diplomáticas com o governo.
Restam apenas cerca de uma dúzia, concentrados principalmente na América Central, nas Caraíbas ou nas ilhas do Pacífico.
Mas a China tentou pressionar esses países mais pequenos a romperem os laços com Taiwan e a reconhecerem o seu governo em Pequim.
A superpotência asiática – muitas vezes vista como rival dos EUA – tem procurado expandir a sua esfera de influência para o Pacífico Sul, construindo laços comerciais e combatendo o poder militar dos EUA na região.
Bowles, por exemplo, está entre os políticos locais que defenderam o reconhecimento do governo de Pequim em vez de Taipei, e tem sido um defensor vocal do aumento dos laços com a China.
Estas mudanças de perspetivas colocaram nações insulares como Palau e as Ilhas Marshall no meio de um cabo de guerra geopolítico, enquanto os EUA lutam contra a China para manter o domínio na região.
Noutras partes do mundo, as sanções dos EUA têm sido utilizadas para impedir que as autoridades locais procurem laços mais estreitos com a China.
Por exemplo, o Presidente panamiano, José Raul Mulino, acusou a embaixada dos EUA no seu país de ameaçar revogar os vistos das autoridades locais, enquanto os EUA e a China disputam influência sobre o Canal do Panamá.
Relatos semelhantes surgiram na vizinha Costa Rica, onde autoridades como a legisladora Vanessa Castro e o ex-presidente Oscar Arias acusaram os EUA de revogarem os seus vistos por causa de laços com a China.
Mas tem havido outros pontos de tensão entre as ilhas do Pacífico e os EUA nos últimos anos.
A administração Trump retirou-se dos acordos destinados a limitar as alterações climáticas e cancelou os esforços internacionais para reduzir as emissões, prejudicando os laços com as ilhas afetadas pela subida do nível do mar.
Ainda assim, o Departamento de Estado dos EUA enquadrou as sanções na terça-feira como um esforço para garantir a responsabilização local e proteger os interesses dos EUA na região.
“Os Estados Unidos continuarão a promover a responsabilização daqueles que abusam do poder público para ganho pessoal e roubam dos nossos cidadãos para enriquecerem”, afirmou.
“Essas designações reafirmam o compromisso dos Estados Unidos no combate à corrupção global que afeta os interesses dos EUA.”
