Por Deborah Brennan, CalMatters
O processo do proprietário de casa de Carlsbad, John Levy, contra a Comissão Costeira, contesta penalidades sobre dois portões trancados, vegetação nativa, um local para casamentos e uma quadra de philball. Também desafia a autoridade da Comissão para impor multas multimilionárias precisas sem revisão judicial.
A Comissão, que protege o acesso público e a qualidade ambiental na Zona Costeira, uma faixa de terra que segue a costa da Califórnia, acusou Levy de obstruir o acesso público à praia, eliminar o habitat das aves limícolas e instalar ilegalmente a quadra de pickleball. Ele foi multado em US$ 2,4 milhões por esses crimes.
Levy argumenta que as duas portas que a Comissão pretende abrir têm questões complexas de direitos de propriedade. Ele disse que respeita as proteções ambientais e, embora tenha construído o tribunal sem as devidas licenças, está trabalhando com a cidade para consertar isso.
Esses são temas típicos da comissão, sobre como o público pode acessar as propriedades costeiras e o que ali é construído. Mas a queixa de Levy vai mais longe, argumentando que a poderosa comissão violou os seus direitos ao devido processo ao impor multas pesadas sem supervisão judicial e ao cobrar penalidades que financiam os seus próprios programas.
“Eles são o investigador, o juiz, o júri e o tesoureiro”, disse Levy.
Os funcionários e membros da Comissão não responderam às perguntas do CalMatters, citando o litígio pendente. Na audiência de outubro, Rob Moddelmog, conselheiro de fiscalização da Comissão Costeira, disse que Levy poderia evitar anos de conflito cumprindo a Lei Costeira da Califórnia.
“A qualquer momento nesse período, o Sr. Levy poderia ter aberto o seu portão e destrancado outro portão dentro das servidões, e removido o desenvolvimento da zona tampão da zona húmida, e evitado todo este evento”, disse Moddelmog aos comissários. “Mas depois de todo esse tempo, e depois de muito esforço da equipe, ele optou por não fazê-lo”.
Problemas em Levyland
A propriedade Levy está localizada na esquina da Lagoa Buena Vista, em Carlsbad. Comprou o terreno e obteve uma licença de desenvolvimento costeiro para construir a propriedade que chama de “Levy” em 1998. Quase imediatamente começou a entrar em conflito com a Comissão sobre as condições da licença.
Quase todas as praias da Califórnia estão abertas ao público, e a comissão pode ordenar que os proprietários forneçam acesso à praia em suas terras. Levy diz que a licença exige “acesso lateral”, o que significa que os visitantes podem acessar a praia a partir de áreas próximas da costa. A Comissão argumenta que a praia não atende pessoas com deficiência e afirma que Levy deve fornecer acesso pela rua Mountain View Drive.
Existem duas trilhas que podem permitir que os banhistas cruzem a propriedade Levy. Uma delas é uma estrada para a praia ao longo da propriedade Levy, que pertence à associação de proprietários do bairro. A outra é uma vereda no seu terreno, que percorre a lagoa.
Ambos foram bloqueados por portões que estiveram praticamente fechados durante um quarto de século, em violação da sua licença, disse a comissão.
“Há anos que pedimos ao Sr. Levy que cumpra a lei costeira e a sua (licença de desenvolvimento costeiro) e ele recusou”, disse Moddelmog. “E é por isso que somos obrigados a dar-lhe esta ordem hoje para forçar o Sr. Levy a finalmente enfrentar as suas violações.”
Levy diz que está disposto a fornecer acesso público, mas é prejudicado por questões de propriedade e servidão. Ao construir a casa, Levy instalou um portão na estrada de acesso à praia, com autorização do HOA. Agora ele disse que precisa da autorização da associação para retirar o portão de seu terreno.
Ele também concordou em dar servidão à cidade de Carlsbad no caminho, para que os visitantes pudessem caminhar até a praia. A Comissão sustenta que a servidão existe, pelo que o portão deve estar aberto. Mas as autoridades de Levy e Carlsbad dizem que a cidade não aceitou.
“Essa é uma das questões fundamentais subjacentes a isto: se realmente existe uma servidão”, disse Jeremy Talcott, advogado da Pacific Legal Foundation, um escritório de advocacia de interesse público que defende os direitos de propriedade e que representa o Levy neste caso.
Funcionários de Carlsbad não comentaram esta história, citando litígios pendentes. Mas numa carta à comissão, o diretor de desenvolvimento comunitário de Carlsbad, Jeff Murphy, e a promotora municipal, Marissa Kaweki, disseram que Carlsbad está questionando a autoridade da comissão para remover o portão e disseram que a cidade não aprovou a servidão.
“O público não pode acessar esta servidão de trilha atualmente fornecida porque a cidade não a aceitou”, escreveram.
É necessária uma taxa para abrir o portão e fornecer acesso às trilhas, independentemente da participação da cidade, argumentou o pessoal da Comissão. Mas sem que a cidade seja responsável pela segurança e manutenção da trilha, é muito arriscado permitir que o público entre em suas terras, disse Levy.
“Se eu fosse realmente culpado de obstruir o acesso público ou de não cumprir a minha licença costeira, então teria conseguido ou consertado”, disse ele. “Mas eu não fiz.”
A Comissão também multou Levy por violações do desenvolvimento costeiro: alterações na sua propriedade sem permissão.
Sua propriedade fica de frente para a lagoa em dois lados e fornece habitat para a ameaçada ferrovia Ridgeway, a menor andorinha-do-mar da Califórnia e a greve do metrô leve. Era necessário fornecer uma proteção de 30 metros de vegetação nativa para as aves limícolas. A comissão acusou Levy, que agora mora na Nova Zelândia, de alugar sua casa como local de casamento e de limpar a vegetação nativa para fornecer estacionamento para eventos.
Ele também construiu uma quadra de pickleball na propriedade sem permissão. Moddelmog disse que o pessoal da Comissão não se teria necessariamente oposto a isso, mas teria recomendado que fosse localizado mais longe da lagoa.
Levy disse que não administrava um local para casamentos, mas permitia casamentos em sua propriedade alugada. E ele disse que eliminou plantas invasoras da costa e as substituiu por uma mistura de sementes nativas. Autodenominado “ávido jogador de pickleball”, ele admitiu que foi um erro entrar em quadra sem autorização, mas está trabalhando para obter a autorização “após o fato”.
Organizações sem fins lucrativos, incluindo Surfrider Foundation, Disability Rights California e Buena Vista Audubon, instaram a comissão a aprovar penalidades contra Levy.
“É hora de acabar com essas violações flagrantes do acesso costeiro e dos habitats de zonas úmidas, de uma vez por todas”, escreveram funcionários da Surfrider.
Mas Talcott disse que estas questões de direito de propriedade deveriam ser decididas em tribunal, e não pelo mesmo órgão governamental que investigou o assunto e emitiu o aviso de violação.
“Não creio que esse seja o tipo de questão que possa ser resolvida numa audiência da comissão”, disse ele. “Não há nenhum juiz neutro naquela audiência. Eles não são juízes. São uma comissão encarregada de maximizar o acesso público e com poderes para investigar, processar e julgar violações da Lei Costeira.”
Quem deve julgar os conflitos costeiros?
Há mais de meio século que a Comissão Costeira protege os ecossistemas costeiros e mantém as praias abertas a todos os californianos. Os críticos dizem que ele também restringiu a construção de moradias em áreas costeiras e obteve ampla autoridade para impor multas pesadas.
A comissão pode multar os proprietários em US$ 11.250 por dia por cada violação, por até cinco anos. Em disputas prolongadas é possível chegar a milhões ou até dezenas de milhares de dólares. No caso Levy, Moddelmog disse que a equipa recomenda uma “abordagem conservadora” e agrupou todas as suas alegadas violações de acesso público numa multa de 1 milhão de dólares e as violações do desenvolvimento costeiro numa multa de 1,4 milhões de dólares.
As penalidades carecem de proteções ao devido processo para processos judiciais criminais, argumentou Levy em sua denúncia. Por exemplo, as audiências da comissão não incluem o direito de testemunhar sob juramento, autenticar depoimentos ou testemunhar e interrogar testemunhas, disse Talcott.
“Não possui nenhum dos procedimentos de uma audiência criminal”, disse ele.
A comissão também tem um conflito de interesses ao considerar as suas próprias sanções, argumenta a queixa, uma vez que o dinheiro arrecadado com essas multas financia a sua própria aplicação e outros programas.
Mary Jo Wiggins, professora de direito da Universidade de San Diego especializada em imóveis e uso de terras, disse que não é incomum que agências reguladoras emitam multas caras.
“Os órgãos públicos estão tomando decisões semelhantes às que a Comissão Costeira da Califórnia está tomando aqui”, disse ela. “É realmente mais uma questão do alcance do seu poder do que se eles têm o poder para fazer isso ou não.”
Por exemplo, o Conselho de Recursos Aéreos da Califórnia pode contar com juízes administrativos em vez de processos judiciais civis para impor multas de até US$ 100.000 no total, ou US$ 300.000 por algumas violações de combustível. Em 2023, a legislatura autorizou o Conselho Estadual de Controle de Recursos Hídricos a multar os infratores de água em até US$ 10.000 por dia, mais US$ 2.500 por cada acre-pé de água captada.
A queixa de Levy argumenta que as multas de sete dígitos contra ele equivalem a penalidades “quase criminais” que deveriam receber supervisão judicial. Wiggins disse que esse é um argumento plausível.
“Eles não são apenas compensatórios, são punitivos”, disse ela. “Isso exige um nível de revisão mais elevado que a Comissão não fornece porque está a rever as suas próprias multas.”
Se o caso não for resolvido a seu favor, Talcott disse que Levy e a fundação apelarão para o Supremo Tribunal estadual ou mesmo federal.
O precedente do caso pode não ser favorável ao Levy. Em 2016, a Comissão Costeira multou Warren e Henny Lent em US$ 4,185 milhões por violações de acesso costeiro em sua casa em Malibu. Em 2021, um tribunal de apelações manteve a sentença e os Supremos Tribunais estaduais e federais se recusaram a analisar o caso.
Levy disse que está disposto a ir o mais longe que puder para desafiar a Comissão Costeira.
“Tenho 74 anos e não me importo com quanto terei que gastar, mas vou levar isso para a frente nos EUA e na Califórnia”, disse ele.
