A escala total dos esquemas de fraude federais que visam programas administrados por Minnesota permanece desconhecida, mas os promotores dizem agora que as perdas podem chegar a bilhões.
O primeiro procurador assistente dos EUA, Joe Thompson, disse aos repórteres na quinta-feira que metade ou mais dos US$ 18 bilhões em fundos federais que apoiam os 14 programas que Minnesota administra desde 2018 podem ter sido roubados. A fraude foi encontrada em programas para áreas como nutrição infantil, serviços de habitação e autismo.
“Tenho certeza de que todos estão se perguntando quanto desses US$ 18 bilhões foram uma fraude”, disse Thompson. “Essa é a questão de US$ 18 bilhões.”
De acordo com a Procuradoria dos EUA em Minnesota, o extenso caso também se tornou política e culturalmente tenso, já que os somalis-americanos representam 82 dos 92 réus acusados até agora.
O Presidente Donald Trump aproveitou esse facto para atingir a diáspora somali no Minnesota, que tem a maior população somali dos Estados Unidos, bem como a liderança democrata do estado. Os líderes comunitários locais instaram as autoridades e o público a não estigmatizarem os somalis-americanos no estado, alertando contra os crimes alegadamente cometidos por um punhado de arguidos nas cidades gémeas, juntamente com mais de 80.000 pessoas de ascendência somali.
“A fraude é um problema de transgressão individual, não de identidade comunitária”, disse Yusuf Abdullay, um imã baseado em Minneapolis que dirige a Associação Islâmica da América do Norte.
A nova estimativa de fraude surge após anos de investigações que começaram com o escândalo Feeding Our Future, anunciado pela primeira vez em 2022 durante a administração Biden, quando 47 réus foram acusados de embolsar 250 milhões de dólares em fundos federais destinados a alimentar crianças durante a pandemia.
Os casos de fraude em Minnesota aumentaram como uma bola de neve e Thompson disse que mais acusações são esperadas.
Qual é o tamanho da perda?
Embora os promotores tenham acusado anteriormente os réus de roubar centenas de milhões de dólares, e não os bilhões anunciados na quinta-feira, eles dizem que estão descobrindo novos níveis de padrões de fraude.
O Departamento de Serviços Humanos de Minnesota identificou 14 programas administrados pelo estado como de alto risco devido a deficiências do programa, evidências de atividades fraudulentas ou padrões de cobrança suspeitos. Thompson disse que os investigadores estão vendo mais sinais de alerta do que reivindicações legítimas e desenvolveram muitas entidades suspeitas que cobraram vários programas ao mesmo tempo.
Como a fraude é inerentemente um “crime encoberto”, Rebecca Shea, do Gabinete de Responsabilidade do Governo dos EUA, disse que os investigadores usam suposições falsas. Muitas fraudes passam completamente despercebidas, disse ele.
As tentativas de fraudar programas governamentais são raras, mas provavelmente estão se tornando mais comuns em todo o país, de acordo com Linda Miller, presidente e cofundadora da Program Integrity Alliance, uma organização sem fins lucrativos focada na prevenção de fraudes no setor público.
Os fraudadores viram durante a pandemia “como era fácil simplesmente enviar essas faturas falsas e receber milhões de dólares”, disse Miller. “Talvez as pessoas estejam tentando contornar esses programas em todo o país”.
jogo de culpa
Miller, ex-diretor assistente do GAO, disse que o risco de fraude aumenta quando os programas se expandem rapidamente sem pessoal adequado, tecnologia moderna ou sistemas robustos de verificação de dados.
“Ainda temos programas que pressupõem confiança e não temos nada parecido com a infra-estrutura para lidar com estas pessoas que estão a explorar esta vulnerabilidade fundamental”, disse ele. “É um sistema de ‘confie e não verifique’.”
Em resposta à investigação, o governador de Minnesota, Tim Walz, ordenou uma auditoria de terceiros em outubro e suspendeu os pagamentos a 14 programas por 90 dias. Desde então, um programa foi totalmente descontinuado.
Walz disse que o estado aumentou agressivamente os recursos para detecção e prevenção de fraudes e recentemente contratou um diretor estadual de integridade do programa para supervisionar esses esforços.
Ainda assim, Trump e outros republicanos culparam a administração de Walz, com Trump chamando Minnesota de “foco de atividades fraudulentas de lavagem de dinheiro” sob o governador democrata.
Fraude além de Minnesota
Os casos de Minnesota estão a desenrolar-se num contexto mais amplo de preocupações federais sobre fraude em programas governamentais, especialmente desde a pandemia de Covid-19, quando houve “fraude sem precedentes”, disse Shea.
Com base em dados de 2018 a 2022, o GAO estima que o governo dos EUA perde entre 233 mil milhões e 521 mil milhões de dólares todos os anos, cerca de 3% a 7% do orçamento federal, devido a atividades fraudulentas. Em seu relatório, os investigadores do GAO disseram que “não existia anteriormente nenhuma estimativa confiável de perdas por fraude que afetassem o governo federal”.
Em Março de 2023, o Gabinete de Gestão e Orçamento da Casa Branca lançou dúvidas sobre estes números, dizendo que indicavam um nível “absolutamente elevado” de fraude. Shea disse que a análise do GAO incluiu intencionalmente anos com e sem gastos pandêmicos, e a ampla gama de perdas anuais reflete essas mudanças nas condições.
Exemplos de outras fraudes da era pandémica incluem assistência fraudulenta ao desemprego, que, segundo o GAO, poderia custar pelo menos 100 mil milhões de dólares. O Gabinete do Inspetor Geral da Administração de Pequenas Empresas estima que a agência desembolsou US$ 200 bilhões em empréstimos de alívio à pandemia para potenciais fraudadores.
No início deste ano, os promotores federais anunciaram o que descreveram como o maior caso de fraude na área de saúde por danos do Departamento de Justiça. Dezanove pessoas foram indiciadas sob a acusação de apresentarem quase 11 mil milhões de dólares em alegações falsas do Medicare relativas a cateteres urinários, actividade que os procuradores atribuíram a uma organização criminosa internacional.
Recuperar fundos roubados
Mesmo quando as autoridades detectam fraude, a recuperação do dinheiro roubado dos contribuintes pode ser lenta e incompleta.
Thompson disse que as autoridades apreenderam entre US$ 60 milhões e US$ 70 milhões relacionados ao caso Feeding Our Futures. Cerca de 30 milhões de dólares deste montante são dinheiro líquido ou fundos recuperados de contas bancárias.
Os ativos residuais incluem imóveis e veículos que devem ser vendidos, muitas vezes em leilão, e esse processo pode levar meses ou anos.
Os registros do tribunal mostram que os réus do Feeding Our Future gastaram milhões em casas na área metropolitana de Minneapolis, propriedades à beira do lago em outras partes de Minnesota e imóveis em outros estados, incluindo Ohio e Kentucky. Os promotores disseram que as compras de luxo incluíram mais de US$ 88 mil em um caminhão GMC, US$ 93.250 em um Porsche e mais de US$ 100 mil em um Mercedes.
Algum dinheiro, no entanto, é perdido permanentemente. Os promotores disseram que os réus gastaram fundos em viagens, entretenimento e serviços que não puderam ser recuperados, incluindo uma luxuosa viagem de lua de mel para uma villa particular nas Maldivas e a compra de uma suíte para um jogo do Minnesota Timberwolves.
As autoridades também enfrentam obstáculos na recuperação de dinheiro vinculado a contas estrangeiras ou activos estrangeiros. Num acordo judicial, um dos arguidos perdeu um apartamento em Nairobi e uma estância balnear no Quénia, mostram os registos judiciais.
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A repórter da Associated Press Giovanna Dell’Orto contribuiu de Minneapolis.
