Um ex-prefeito filipino acusado de espionar para a China foi condenado por tráfico de pessoas por seu papel na gestão de um centro fraudulento.
Na quinta-feira, ele e três outros foram condenados à prisão perpétua e multados em 2 milhões de pesos (33.832 dólares; 25.942 libras).
O caso de Alice Guo toma conta das Filipinas há anos, depois que as autoridades descobriram um dos maiores centros fraudulentos do país na sua pequena cidade de Bamban. Cerca de 800 filipinos e estrangeiros foram posteriormente resgatados do centro de golpes após uma operação, muitos dos quais disseram que foram forçados a executar o golpe do “açougueiro de porcos”.
O homem de 35 anos, que foi preso no ano passado depois de fugir durante semanas, negou todas as acusações contra ele.
Ainda não está claro se ele pode recorrer.
Guo ainda tem cinco casos em andamento, incluindo um em que é acusado de lavagem de dinheiro.
Em 2022, Guo foi eleito prefeito de Bamban, ao norte da capital Manila. Os residentes de Bamban disseram anteriormente à BBC que ele era visto como um líder atencioso e compassivo.
Mas em 2024, a pacata cidade ganhou destaque nacional depois que as autoridades descobriram um amplo centro de golpes escondido em cassinos online conhecidos localmente como Operações de Jogos Online das Filipinas (POGO).
A Pogos atende clientes na China continental, onde o jogo é ilegal.
Guo inicialmente negou qualquer conhecimento do complexo, mas um inquérito do Senado questionou a sua incapacidade de localizar o centro de oito hectares perto do seu escritório.
Mais tarde descobriu-se que o complexo – que consiste em 36 edifícios – foi construído em terrenos que Guo possuía anteriormente.
Também encontraram inconsistências na sua história de vida – ele não nasceu nas Filipinas, como afirmava, mas mudou-se da China com a família quando era adolescente. Mais tarde, os deputados descobriram que as suas impressões digitais correspondiam às de um cidadão chinês chamado Guo Hua Ping.
Ele logo foi afastado do cargo. E à medida que surgiam mais detalhes sobre o caso, ela desapareceu em julho de 2024, o que levou a uma operação internacional em quatro países para a trazer de volta.
Em setembro do mesmo ano, foi preso na Indonésia e extraditado para as Filipinas. Seu passaporte filipino também foi revogado.
Seu caso surge no momento em que as Filipinas e a China continuam a disputar recifes e afloramentos no Mar do Sul da China. Embora o caso tenha chegado às manchetes nacionais nas Filipinas, a China permaneceu em silêncio sobre as acusações contra ele.
Reportagem adicional de Virma Simonette
