Os proprietários de pequenas empresas estão trabalhando duro para manter suas portas abertas e oferecer benefícios de qualidade aos funcionários, mas o aumento dos custos com saúde torna isso mais difícil a cada ano.
Um dos principais impulsionadores destes custos é o abuso de preços hospitalares, que muitas vezes passa despercebido, mas prejudica as comunidades de pequenas empresas da Califórnia.
Os grandes sistemas hospitalares têm utilizado o seu domínio de mercado para aumentar os preços que cobram aos pagadores comerciais, cobrando-lhes frequentemente mais de três vezes o que o Medicare paga pelos mesmos cuidados.
Esses custos acrescidos recaem pesadamente sobre os ombros das pequenas empresas e das famílias trabalhadoras através de prémios mais elevados e salários líquidos mais baixos.
Para muitos proprietários de pequenas empresas, oferecer seguro saúde já é uma de suas maiores despesas. Quase metade das pequenas empresas num inquérito à maioria das pequenas empresas afirma que o aumento dos prémios de cuidados de saúde representa um encargo financeiro significativo para os seus negócios. Dois terços dizem que é pelo menos um fardo moderado.
Quando as contas hospitalares continuam a aumentar, torna-se quase impossível para as pequenas empresas continuarem a fornecer cobertura aos seus funcionários. Embora os empresários queiram agir bem pelos seus trabalhadores e oferecer benefícios de saúde robustos, são muitas vezes forçados a fazer escolhas dolorosas sobre salários, benefícios e crescimento dos negócios à medida que os prémios aumentam a cada ano. Estas decisões não afectam apenas os funcionários – quando as pequenas empresas cortam benefícios, isso pode custar-lhes talentos de topo.
As contas hospitalares continuam a aumentar, em parte porque os hospitais bloqueiam a transparência que incentiva a concorrência e a escolha do consumidor. Os hospitais muitas vezes escondem o verdadeiro custo dos cuidados por trás de práticas de cobrança opacas e cláusulas de mordaça que impedem os empregadores de ver o que estão realmente pagando.
E, de acordo com a pesquisa da Small Business Majority, até 58% dos proprietários de pequenas empresas ocultaram “taxas de instalações” em suas contas hospitalares. Estas taxas permitem que os hospitais cobrem mais pelos mesmos serviços se estes forem prestados numa instalação própria do hospital, em vez de numa clínica independente.
Entretanto, os hospitais em todo o estado continuaram a consolidar e a engolir os fornecedores locais, reduzindo a concorrência e dando aos grandes sistemas poder ilimitado para ditar os preços. A consolidação do mercado através de fusões hospitalares acaba por aumentar os custos dos cuidados de saúde para os consumidores – incluindo as pequenas empresas.
De acordo com a RAND Health Care, as fusões de hospitais resultaram em aumentos de preços estimados de 3% a 65%. Com menos concorrentes, os custos dos cuidados de saúde aumentam sem um aumento correspondente na qualidade dos cuidados. Na verdade, a consolidação pode levar a uma taxa de mortalidade mais elevada e a mais obstáculos à saúde.
As comunidades rurais são particularmente vulneráveis aos impactos negativos da consolidação dos cuidados de saúde, uma vez que são mais propensas a sofrer aumentos de preços superiores à média, muitas vezes em serviços ambulatórios. Além disso, os hospitais rurais agrupados têm maior probabilidade do que os hospitais rurais independentes de encerrar serviços críticos, como maternidade, cuidados neonatais e cirúrgicos.
Os reguladores da Califórnia já têm um papel a desempenhar na redução dos preços. O Escritório de Acessibilidade de Cuidados de Saúde da Califórnia foi criado em 2022 para reduzir os custos hospitalares e promover maior transparência. Não se pode desanimar quando os hospitais se recusam a baixar os preços ou a explicar a sua estrutura de preços.
Também precisamos ver ações em nível federal. Durante o seu primeiro mandato, a administração Trump emitiu regras destinadas a aumentar a transparência dos preços e a reduzir custos. Este foi um excelente começo, mas é claro que é necessário muito mais para ajudar a tornar o custo dos cuidados de saúde mais acessível para as pequenas empresas.
As pequenas empresas são o coração da nossa economia, representando mais de metade de todos os novos empregos em todo o país e empregando 7 milhões de californianos. Mas não poderão ter sucesso se os custos dos cuidados de saúde continuarem a aumentar. Abordar os abusos nos preços dos hospitais é fundamental para manter fortes as pequenas empresas da Califórnia e garantir que todos os trabalhadores tenham acesso a cuidados de qualidade e acessíveis.
Bianca Blomquist é a diretora da Small Business Majority na Califórnia. Ela escreveu este artigo para CalMatters.
