Marlon Garnett jogou 14 temporadas no basquete internacional, trabalhou nove anos como assistente técnico da NBA e atualmente ajuda a treinar um time do Baloncesto Superior Nacional, a liga profissional de Porto Rico.
Agora com 50 anos, Garnett era júnior em Santa Clara e companheiro de equipe de Steve Nash na quadra de defesa quando o Broncos chegou ao torneio da NCAA em 1996.
Três décadas depois, Garnett está animado com a perspectiva de sua alma mater retornar ao Big Dance. Com 22-5, os Broncos tiveram seu melhor início desde a temporada 1969-70. Eles estão no topo da Conferência da Costa Oeste com uma marca de 13-1.
Na noite de sábado, eles colocaram em jogo sua seqüência de nove vitórias consecutivas e o recorde de 13-0 em casa contra o 12º colocado Gonzaga (24-2, 12-1) no Meltdown Center. Tipoff para o jogo da ESPN e o maior jogo do Santa Clara em anos – talvez décadas? – às 19h30
Para Garnett, que foi o Jogador do Ano da Conferência da Costa Oeste como sênior em 1997, isso já demorou muito para acontecer. “Tem sido uma grande corrida este ano. É realmente emocionante ver”, disse ele. “Eles estão basicamente à beira de uma temporada histórica com esse recorde”.
Garnett e muitos de seus ex-companheiros de equipe do Broncos mantêm um tópico de texto, e hoje em dia há muita conversa sobre a velha escola, liderada na pontuação por 40 por cento do arremessador de 3 pontos, Christian Hammond.
“Estamos acompanhando dia após dia para ver para onde eles estão indo”, disse Garnett. “É tão difícil quanto eles (o comitê de seleção da NCAA) podem ser com o esforço que tiveram.”
O comentarista da ESPN Joe Lunardi tem três equipes do WCC em seu campo de projeção da NCAA: Gonzaga como cabeça-de-chave número 1; 4, Santa Maria (22-4, 11-2) na 10ª posição e Santa Clara na 11ª posição.
Lunardi ficou impressionado com a comissão técnica montada por Herb Sendek. Os Broncos estão em sua mais longa seqüência de vitórias em 31 anos e têm uma sólida classificação em primeiro lugar. 41 deles LÍQUIDOS.
“Não tenho certeza se esse é o seu maior talento – quero dizer, ele teve jogadores da NBA”, disse Lunardi, referindo-se aos ex-Broncos Jalen Williams e Brandin Podziemski. “Mas, por alguma razão, eles parecem ser maiores do que a soma de suas partes.”
Além de Hammond, o elenco do Santa Clara inclui dois calouros – Allen Graves e Sash Gavalyugov – que somam 20 pontos por jogo. Graves, de 1,80 m, também lidera o Broncos com uma média de 7 rebotes, e o atacante sênior Elijah Mahi é o segundo em pontuação e o terceiro em rebotes entre os nove jogadores que têm minutos de dois dígitos todas as noites.
Sendek não compara uma equipa com outra, mas disse que esta equipa tem muito talento e elogiou os seus jogadores por se esforçarem muito, jogarem juntos e manterem o bom espírito. “Eles têm um bom conjunto de intangíveis”, disse ele.
Além disso, ele se recusa a abordar onde sua equipe se encaixa no cenário da NCAA. “Realmente, só temos que deixar a temporada terminar. Ainda há muito basquete para jogar. Não nos serve de nenhum propósito ir para lá.”
O currículo dos Broncos tem apenas uma “perda ruim”, uma derrota por 80-78 para o local neutro Loyola Chicago, um recorde de 6-19 com o primeiro lugar. 310 no ranking de computadores da NET.
Caso contrário, o seu registo é impressionante, incluindo uma vitória fora de casa em Xavier. “Eles são melhores que Xavier, mas ninguém venceu lá fora do Grande Oriente”, disse Lunardi. “Então, estou me sentindo bem com eles.”
Os Broncos também venceram o St. Mary’s por 62 a 54 em Leavey no mês passado, apenas sua quinta vitória nos últimos 33 encontros na rivalidade centenária.
“Para o bem ou para o mal, eles eram propriedade da St. Mary’s, mesmo quando Santa Clara era muito boa”, disse Lunardi. “Achei que foi significativo para o Santa Clara e para a liga.”
Mas o trabalho não terminou. Para aumentar suas chances na NCAA, Lunardi acredita que os Broncos provavelmente precisarão de mais uma grande vitória – sábado à noite sobre os Zags, 25 de fevereiro, contra o St. Mary’s em Moraga, ou no torneio de conferência em Las Vegas.
Gonzaga venceu o Broncos por 89-77 em Spokane no início de janeiro, com 34 pontos do atacante Graham Ike. “Na verdade, ele levou isso para uma outra estratosfera”, disse Sendek, referindo-se ao veterano de 1,80 metro de altura, com média de 27,7 pontos nos últimos seis jogos. “Ele deve estar jogando tão bem quanto qualquer um no basquete universitário agora.”
Lunardi não apostará contra três propostas da NCAA para conquistar o WCC pela primeira vez desde 2022.
“Eu diria um pouco menos de 50-50, mas não muito. Mais coisas precisam dar certo do que dar errado, mas ele decide que sim”, disse ele. “As semifinais entre St. Mary’s e Santa Clara, se for o caso, podem ser basicamente um jogo de eliminação porque os dois estão lá.”
