Considerando que faz parte da vida na Califórnia, é notável o quanto ainda se sabe sobre a neblina que flui regularmente sobre a costa vinda do Oceano Pacífico. Mas uma colaboração entre pesquisadores de todo o estado espera mudar isso.
Com uma doação de US$ 3,7 milhões por cinco anos da Fundação Heising-Simon, o projeto Pacific Coast Fog Research está preparado para aumentar o perfil do fenômeno meteorológico relativamente misterioso. Os cientistas irão registar a composição química do nevoeiro, examinar como este ajuda a sustentar as florestas de sequoias e outros ecossistemas, e analisar os possíveis efeitos das alterações climáticas e da poluição causada pelas atividades humanas.
RELACIONADO: Na neblina: pesquisando um alimento básico da costa da Califórnia
Sara Baguskas e seus colegas da San Francisco State University são uma das cinco equipes que trabalham no projeto. A partir da primavera, eles irão para locais ao longo da costa, de San Diego ao condado de Humboldt, carregando coletores de alta neblina e uma série de sensores que medem temperatura, umidade, velocidade do vento e radiação solar.
“Esta é a primeira vez que recebemos financiamento para fazer investigação interdisciplinar numa escala que realmente nos permite responder a questões fundamentais sobre a dinâmica do nevoeiro costeiro e os impactos nos ecossistemas”, disse Baguskas.
Os coletores de neblina são estruturas semelhantes a árvores com uma rede de malha fina entre os galhos. A água coletada na malha escorre e é coletada em calhas. Baguskas e seus colegas irão implantar torres de covariância – estruturas metálicas que medem continuamente as concentrações de carbono e água no ar – e usar os dados para comparar eventos de neblina em diferentes locais ao mesmo tempo.
“Com isso, podemos começar a fazer conexões entre os eventos de neblina e a resposta do ecossistema para desvendar a natureza efêmera e vaga dos eventos de neblina e torná-la um pouco mais concreta”, disse Baguskas.
Enquanto isso, uma equipe liderada pelo químico ambiental Peter Weiss-Penzias, da UC Santa Cruz, estudará a composição da neblina, em busca de produtos químicos tóxicos.
No verão passado, recolheram dados preliminares para o projeto em vários locais ao longo da costa, incluindo Pacifica e Santa Cruz. Eles encontraram metilmercúrio altamente tóxico, que na verdade é um componente natural da névoa.
O metilmercúrio é criado por bactérias nas profundezas do oceano. Mas na costa, os ventos empurram as águas superficiais para o mar, permitindo que águas mais frias e profundas subam à superfície. A névoa costeira – que se forma quando o ar úmido se condensa sobre a água fria do mar e se move em direção à costa – então coleta a água que evapora da superfície do oceano, permitindo que o metilmercúrio viaje para a terra.
Para estudar como o metilmercúrio é depositado, os pesquisadores coletam amostras de líquen e as dissolvem em ácido nítrico para remover o mercúrio e outros metais. Não é de surpreender que estudos preliminares tenham descoberto que a quantidade de metilmercúrio nos líquenes é mais elevada perto da costa e diminui rapidamente no interior.
“O que mostrei foi que, embora a quantidade de metilmercúrio na água do nevoeiro seja bastante baixa, parecia haver uma maior acumulação de mercúrio no ambiente costeiro do que no ambiente interior”, disse Weiss-Penzias.
O metilmercúrio pode acumular-se nos líquenes ao longo do tempo e depois mover-se através da cadeia alimentar à medida que os cervos comem os líquenes, que são comidos pelos leões da montanha.
Assim como Baguskas, Weiss-Penzias usa coletores de neblina para coletar dados. Mas ele se concentra em coletores ativos – prismas retangulares menores que movem a névoa através do dispositivo usando ventiladores – em vez de depender do vento.
Coletores ativos requerem mais eletricidade, manutenção e tempo de construção. Mas eles permitem uma coleta de neblina mais limpa e controlada – por exemplo, evitando a contaminação por pássaros, o que pode ser um problema com um detector passivo grande. Weiss-Penzias espera integrar sensores que monitorem condições ambientais como umidade, informações de estações meteorológicas e câmeras para ajudar a determinar o melhor momento para ligar os ventiladores dentro do coletor.
Weiss-Penzias pretende estudar a poluição proveniente do tráfego, da indústria e de outras atividades humanas.
“O nevoeiro é muito suscetível à poluição do ar”, disse ele. “O nevoeiro tem uma tendência muito maior, porque fica no ar e as gotículas são muito pequenas, então é mais fácil absorver gases e partículas.”
Weiss-Penzias e seus colegas planejam colocar coletores de neblina ao longo da costa da Califórnia, incluindo locais próximos ao tráfego intenso e às refinarias de petróleo, para estudar o papel da neblina na movimentação da poluição por todo o estado.
“Se você está emitindo algo tóxico aqui e ele entra na neblina, pode levar a neblina para outro lugar”, disse Weiss-Penzias.
A neblina costeira é o principal fornecedor de água durante as estações secas, sustentando a vegetação costeira, incluindo as sequoias. No passado, a investigação sobre o nevoeiro centrou-se principalmente na forma como é afectado pelos padrões climáticos, mas a constatação de que o nevoeiro pode ser vulnerável à contaminação por actividades humanas estimulou o interesse em investigação mais interdisciplinar, como o projecto Pacific Coast Fog Research.
Os dados obtidos no projecto poderão ajudar a informar decisões sobre poluição, saúde humana e animal e outros impactos ambientais. Também ajudará os californianos a aprender um pouco mais sobre a misteriosa neblina em sua rotina diária.
“Temos agora a oportunidade de trabalhar em conjunto para tomar medidas que nos permitirão criar e melhorar modelos de nevoeiro costeiro e ligá-los aos ecossistemas”, disse Baguskas. “Eu diria que não é uma história simples. E nosso trabalho é destacar isso”.
