Por STEPHEN WHYNO, escritor de hóquei da AP
Mais um gol. Foi assim que os EUA estiveram perto de derrotar o Canadá na final das Olimpíadas de Vancouver em 2010, antes de perderem na prorrogação.
Mais um gol. Foi assim que os EUA estiveram perto de derrotar o Canadá nas semifinais dos Jogos Olímpicos de Sochi, em 2014, antes de perderem por 1-0.
Mais um gol. Foi assim que os EUA estiveram perto de derrotar o Canadá na final do Campeonato das 4 Nações, há um ano, antes de perderem na prorrogação.
“O Canadá venceu, certo?” O centro dos EUA, Jack Eichel, disse. “Então, eles estão claramente no topo.”
O Canadá venceu todos os principais torneios internacionais de hóquei masculino nos últimos 16 anos para os melhores jogadores da NHL, uma série que inclui a Copa do Mundo de Hóquei de 2016. Com Sidney Crosby, Connor McDavid, Nathan MacKinnon e Cale Makar se encontrando pela primeira vez na mesma camada de gelo, a nação conhecida como o berço dos esportes entra nas Olimpíadas de Milão Cortina, no próximo mês, como favorita à medalha de ouro.
“Sempre foi o Canadá”, disse Patrick Kane, astro de longa data dos EUA.
Os Estados Unidos estão atrás há anos, e as quatro nações em apuros destacaram a rivalidade fronteiriça, ao mesmo tempo que aumentaram as expectativas de que os Jogos serão mais uma vitrine do domínio norte-americano.
“Os homens não foram capazes de superar esse obstáculo e vencer o Canadá e ganhar uma medalha de ouro, e acho que esta é a melhor chance de fazê-lo”, disse o veterano TJ Oshie, dos EUA, cujo heroísmo nos pênaltis contra a anfitriã Rússia, em Sochi, é um dos momentos olímpicos mais memoráveis da história. “Esta é a melhor seleção dos EUA que já vi. E se eles conseguirem se unir como fizeram nas 4 Nações, acho que pela primeira vez, diria que é uma luta justa e equilibrada.”
As potências europeias Suécia e Finlândia, esta última é a atual campeã olímpica, estarão na mistura, assim como os checos ou os alemães. Mas numa competição sem os russos, os Estados Unidos e o Canadá parecem vencer as seleções. BetMGM Sportsbook tem o Canadá como favorito por 5-4, à frente dos EUA com pouco mais de 2-1.
O Canadá venceu as 4 Nações atrás de McDavid em Boston em fevereiro passado e tem o grupo inicial mais profundo e talentoso de qualquer um dos 12 países. Isso inclui Macklin Celebrini, de 19 anos, que estava no sofá torcendo em fevereiro passado e ficou encorajado pela qualidade do jogo exibido.
“Esse foi o melhor hóquei que já vi”, disse Celebrini. “Apenas a velocidade, a quantidade de habilidade, a fisicalidade – tudo isso junto é o melhor.”
Poderia ser ainda mais rápido em Milão, e não apenas porque os rinques são mais de um metro mais curtos do que o comprimento dos regulamentos da NHL.
“Isso provavelmente tornará o jogo muito mais difícil também”, disse Makar. “As Olimpíadas serão algo completamente diferente, algo que será quase ainda maior.”
Os EUA esperam obter a sua primeira medalha de ouro no hóquei masculino nos Jogos Olímpicos desde a equipa “Milagre no Gelo” em 1980. Isso não é um sonho, já que a lacuna no Canadá foi colmatada pelo Programa de Desenvolvimento da Selecção Nacional dos EUA e pela crescente comunidade do desporto.
“Acho que o conjunto de talentos e o nível dos jogadores dos americanos estão mais altos do que nunca”, disse Kane. “Foi assim que nos sentimos em 2010, 2014, (e está) sempre melhorando.”
As equipes se dividiram nas 4 Nações, jogos que o central norte-americano Jack Hughes descreveu como jogos malucos e apenas uma amostra do trabalho entre ele e outros jogadores do Milan.
“Quando você vê o nível de competição nas 4 Nações, você fica com tanta vontade de voltar a isso e quer tanto estar nas Olimpíadas só porque o nível do hóquei era tão alto”, disse Hughes, que está definido para jogar nos Jogos com o irmão mais velho, Quinn.
Oshie cresceu em Warroad, Minnesota, a 20 minutos de carro da fronteira com o Canadá. Ele descreveu a rivalidade latente como ódio: “Por muito tempo, eles foram bons demais para serem deixados de lado.”
Talvez não mais, especialmente dada a aparente vulnerabilidade do Canadá na baliza e a força dos EUA na posição mais importante do hóquei. Mas não há garantia de que essas equipes enfrentarão jogos individuais nas Olimpíadas, então o gerente geral do USA Hockey, Bill Guerin, insiste que ele e sua equipe não criaram uma escalação apenas para vencer o Canadá.
“Construímos a melhor equipe possível”, disse Guerin. “Fizemos isso com o mesmo pensamento. Estamos preocupados conosco e com mais ninguém.”
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