Os promotores do oeste de Nova York desistiram na terça-feira de seus esforços para julgar novamente um homem condenado pelo assassinato de uma mulher em 1993, perto de Buffalo – no momento em que um novo julgamento estava marcado para começar.
James Pugh, agora com 63 anos, cumpriu 26 anos de prisão por esfaquear e estrangular Deborah Meindl, uma estudante de enfermagem de 33 anos e mãe de dois filhos, dezenas de vezes na sua casa em Tonawanda. Ele recebeu liberdade condicional em 2019 e um juiz ordenou um novo julgamento do caso em 2023.
A seleção do júri estava marcada para começar na terça-feira, depois que os promotores do condado de Erie pediram a um juiz que rejeitasse as acusações, admitindo que não poderiam mais cumprir o ônus da prova devido à “nossa incapacidade e indisponibilidade de testemunhas críticas, mais de 30 anos depois, para apresentar as mesmas provas consideradas admissíveis no julgamento original”. O juiz atendeu ao pedido.
Os promotores, no entanto, disseram que continuariam o caso contra o co-réu Brian Scott Lorenz, que enfrentará um segundo novo julgamento agendado para abril, após declarar a anulação do julgamento no primeiro julgamento, em outubro.
O juiz Paul Wojtaszek, que encerrou o caso contra Pugh na terça-feira, ordenou um novo julgamento para os dois homens em 2023 porque novos testes não encontraram o DNA deles na cena do crime, incluindo a faca usada no ataque. O juiz também disse que os promotores retiveram algumas evidências que poderiam ter ajudado a defesa.
O promotor distrital Michael Keen disse que a família de Meindl concorda com a decisão de arquivar o caso contra Pugh, que “não foi tomada de ânimo leve”.
Lisa Meindl Payne, que tinha 7 anos quando sua mãe foi morta, abraçou Pugh no tribunal na terça-feira e disse que sua família continua buscando justiça para sua mãe.
Ele disse a Wojtaszek no tribunal que não poderia dizer com certeza se Pugh era culpado ou inocente, reconhecendo a falta de provas e outras fraquezas no caso da promotoria.
“O sistema judiciário falhou com minha mãe”, disse ela. “Eu só quero a verdade. Acreditei no sistema de justiça, mas perdi a fé no sistema. Só quero a verdade. Por que ele teve que morrer naquele dia?”
A irmã de Meindl Penn, Jessica, que tinha 10 anos quando encontrou o corpo de sua mãe depois de voltar da escola, morreu em 2020.
Pugh, que agora faz pintura e outros trabalhos terceirizados, disse que não estava satisfeito com o resultado do caso contra ele.
“Como Lisa disse, não há justiça aqui para ela ou para mim”, disse ele em comunicado divulgado por seus advogados. “Nós dois só queremos a verdade, e esse é o trabalho dos promotores conseguir isso para nós. Eles falharam. Eles falharam com Lisa. Eles falharam comigo. Eles falharam com a irmã de Lisa. Acima de tudo, eles falharam com Deborah Meindl.”
O marido de Deborah Meindl, Donald Meindl, foi inicialmente suspeito da morte, mas nunca foi acusado. Ele morreu em 2023. No momento do assassinato, sua esposa tinha uma apólice de seguro de vida de US$ 50.000 e estava tendo um caso com um funcionário de 17 anos do Taco Bell que ele administrava, disseram as autoridades.
A polícia começou a investigar Lorenz e Pugh com base na teoria de que eles mataram Deborah Meindl durante um assalto a uma casa. Lorenz foi posteriormente acusado e preso por outro crime em Iowa, confessando ter matado Meindl e implicado Pugh. Lorenz disse mais tarde que era uma confissão falsa.
Em 2021, o então procurador distrital John J. Flynn contratou dois promotores de seu escritório para revisar o caso.
A sua conclusão surpreendente: o verdadeiro assassino foi Richard Matt, um assassino condenado que escapou do Centro Correcional Clinton em Dannemora, Nova Iorque, em 2015, e foi morto a tiro por um agente federal. A fuga da prisão foi tema de uma série da Showtime de 2018.
Outro fugitivo, David Sweatt, disse às autoridades que Matt havia confessado a ele que havia matado Deborah Meindl.
Tanto Flynn quanto Wojtaszek rejeitaram essa teoria.
Em entrevista na terça-feira, Zachary Margulies-Ohnuma, advogado de Pugh, disse que está instando o gabinete do procurador distrital a reinvestigar o caso. O escritório do promotor se recusou a comentar esse pedido.
