Por KEN SWEET e CORA LEWIS
NOVA IORQUE (AP) – O aluguel pode consumir um contracheque inteiro no início do mês, por isso um número crescente de locatários está recorrendo a um produto financeiro que promete alívio, permitindo-lhes dividir a conta – por um preço.
Os chamados serviços “alugue agora, pague depois” surgiram nos últimos anos, à medida que os custos da habitação aumentam e os contracheques se tornam menos previsíveis, especialmente para os trabalhadores com rendimentos mais baixos e na economia gig. De acordo com o Bureau of Labor Statistics, os aluguéis aumentaram quase 28% nos últimos cinco anos.
Empresas como Flex, Livble e, mais recentemente, Affirm, afirmam que dividir os aluguéis em vários pagamentos pode ajudar os locatários a gerenciar o fluxo de caixa. Mas os defensores dos consumidores alertam que os produtos funcionam normalmente como empréstimos de curto prazo, cobrando taxas sobre orçamentos já sobrecarregados e, em alguns casos, elevando as taxas de juro efectivas para os três dígitos – levantando questões sobre se aliviam a pressão financeira ou a aprofundam.
Kellen Johnson, 44, começou a usar o Flex para dividir o pagamento do aluguel há cerca de dois anos. Em vez de pagar o valor total de US$ 1.850 de seu aluguel no primeiro dia do mês, Johnson pagaria US$ 1.350 nessa data e US$ 500 no dia 15. Pelo serviço, Flex cobrou uma taxa de assinatura mensal de US$ 14,99, mais 1% do aluguel total, que era de US$ 18,50 para Johnson, elevando suas taxas mensais pelo aplicativo para mais de US$ 33.
Johnson disse que estava disposto a pagar os custos extras em parte porque trabalhava como entregador independente para a Amazon na época, e seus contracheques podiam variar.
“Foi uma despesa que tive que arcar, mas fui em frente porque era mais conveniente”, disse Johnson, que agora trabalha como motorista para idosos em Sacramento, Califórnia.
Cerca de 109 milhões de americanos, ou cerca de 42,5 milhões de famílias, alugam nos Estados Unidos. O Census Bureau estimou em 2024 que uma grande parte dessas famílias paga 30% ou mais do seu rendimento mensal em renda. O departamento considera que essas famílias estão “sobrecarregadas de custos”, o que significa que a renda consome uma parte tão grande dos seus rendimentos que têm menos capacidade de planear despesas futuras ou de acumular riqueza.
Alugue agora, os serviços posteriores geralmente pagam da mesma forma: a empresa paga ao locador o aluguel integral no vencimento e o locatário reembolsa a empresa em duas ou mais parcelas durante o mês. Como o aluguel pode ser uma despesa tão grande, as empresas argumentam que distribuir os pagamentos pode dar aos locatários mais dinheiro disponível.
Muitos desses serviços vêm com taxas. As taxas podem ser estruturadas de forma diferente, mas geralmente devem ser consideradas como o custo do crédito, alertam os defensores dos consumidores. No caso de Johnson, ele estava pagando US$ 33,49 por um empréstimo de duas semanas de US$ 500, para uma taxa percentual anual efetiva de 172%, quando expressa usando cálculos padrão de empréstimos ao consumidor.
“Os locatários devem suspeitar de qualquer fornecedor de financiamento que faça parceria com um proprietário e suspeitar de qualquer coisa que se venda sem taxas ou sem juros”, disse Mike Pierce, diretor executivo da Lending Protection. Pierce trabalhou anteriormente no Consumer Financial Protection Bureau e foi coautor de um relatório divulgado esta semana sobre o setor.
Lançada em 2019, a Flex é uma das maiores empresas focadas no compartilhamento do pagamento de aluguéis. A empresa afirma que seus 1,5 milhão de clientes enviam cerca de US$ 2 bilhões por mês em aluguel por meio de seu sistema, e alguns dos maiores proprietários do país aceitam o Flex como opção de pagamento.
A Flex afirma que a maioria de seus clientes são locatários de baixa renda com perfis de crédito mais fracos. A empresa relata uma pontuação de crédito média de 604 entre seus usuários e afirma que cerca de um em cada três clientes trabalha em mais de um emprego para sobreviver. Um porta-voz da Flex disse que o cliente médio usa o serviço de três a quatro vezes por ano. Johnson usava todos os meses.
Livble não cobra assinatura, mas cobra dos locatários entre US$ 30 e US$ 40, de acordo com a página de ajuda da empresa. Dependendo de quanto tempo o locatário adia parte do pagamento, as taxas da Livble podem se traduzir em taxas percentuais anuais efetivas de cerca de 104% a 139%.
A empresa compre agora, pague depois, Affirm, disse este mês que está lançando um programa piloto que permite que alguns clientes dividam o aluguel em dois pagamentos. O programa está sendo testado em parceria com a Esusu, uma empresa que reporta os pagamentos de aluguéis às agências de crédito para ajudar os consumidores a obter crédito. Um porta-voz da Affirm disse que a empresa não está cobrando juros ou taxas dos locatários pelo uso do produto, mas pode cobrar dos proprietários.
Como opção alternativa de financiamento, os proprietários aceitam cada vez mais cartões de crédito para pagamento de aluguel. Bilt, uma startup de cartão de crédito, construiu sua marca visando locatários quando foi lançada, e alguns locatários também usam cartões de crédito para acumular recompensas ou pontos.
Mas pagar o aluguel com cartão de crédito também pode ser caro. Os proprietários geralmente repassam as taxas de processamento aos inquilinos. Dependendo do emissor do cartão e da rede de pagamento, essas taxas podem ficar entre 2,5% e 3,5% do aluguel. Para um locatário que paga US$ 1.500 por mês, isso equivale a cerca de US$ 37,50 a US$ 52,50 em taxas – um custo mensal comparável ao cobrado por serviços como Livble e Flex.
Economistas e arrendatários argumentam que nenhuma destas opções de financiamento aborda a questão fundamental da acessibilidade no mercado de arrendamento. Se os cartões de crédito forem utilizados de forma mais ampla, ou opções flexíveis de pagamento de rendas, eles temem que as rendas possam subir ainda mais à medida que os proprietários comecem a considerar o fluxo de caixa semanal dos potenciais inquilinos em comparação com o mercado de arrendamento na área onde o edifício está localizado.
Os comerciantes já transferem os custos do processamento dos cartões de crédito sob a forma de preços mais elevados, e os defensores temem que o mercado de aluguer possa adoptar padrões semelhantes. Por exemplo, a Livble é propriedade da RealPage, que no ano passado resolveu as alegações de que seu algoritmo permitia que os proprietários conspirassem e aumentassem os aluguéis.
O escritor de economia Christopher Rugaber, de Washington, contribuiu.
