Os lasers são o futuro da guerra anti-drones? | Notícias sobre armas

Um drone aparece em uma imagem granulada e em escala de cinza de uma câmera térmica. É um tipo de drone usado por grupos como o Hezbollah, o Hamas e os Houthis iemenitas. De repente, uma brancura ofuscante toma conta da imagem. Segundos depois, a asa do drone se quebra, explodindo ao atingir o solo.

Este é um vídeo compartilhado pelo Ministério da Defesa de Israel e pelo produtor de armas Rafael que sugere o futuro da guerra anti-drones. Nele, ele exibe uma de suas mais novas armas: um laser de alta potência projetado para eliminar ameaças aéreas como drones, mas também foguetes e projéteis de artilharia. É chamado de Viga de Ferro. Israel já afirmou ter abatido vários drones inimigos.

As armas a laser têm sido um sonho para os fabricantes de armas e militares desde a invenção do laser na década de 1960. Até agora, eles continuam sendo um sonho. Mas agora eles estão à beira de um avanço. Os avanços tecnológicos tornaram os lasers mais robustos. Ao mesmo tempo, a ascensão dos drones aumenta a necessidade de armas que possam derrubá-los de forma barata e eficaz.

“Os lasers são o próximo passo nos sistemas de defesa aérea”, diz Ian Boyd, diretor do Centro de Iniciativas de Segurança Nacional da Universidade do Colorado em Boulder, onde trabalha com lasers de alta potência em projetos de defesa.

“Quando você é atacado por milhares de drones baratos, você não pode se defender com armas antiaéreas caras, como mísseis. Os lasers podem ser a solução.”

Esta promessa está a criar um entusiasmo altista entre as empresas de defesa. Faltam análises independentes sobre o tamanho do mercado, mas recentemente foi feita uma enxurrada de negócios e anúncios.

O contrato israelense Iron Beam vale US$ 500 milhões para a Rafale e a Elbit Systems, outra empresa de defesa israelense. A Marinha dos EUA contratou a Lockheed Martin para fornecer lasers defensivos de alta energia para seus navios. A empresa de defesa do Reino Unido MBDA recebeu um contrato de defesa de 316 milhões de libras (US$ 430 milhões) no final de 2025 para entregar seu sistema de armas a laser DragonFire até 2027. A MBDA está colaborando com a gigante de defesa alemã Rheinmetall até 2029. Próprios jogadores de defesa para desenvolver sistemas de laser.

Guerra nas Estrelas

Uma das empresas que se beneficia desta corrida do ouro é a Australian Electro-Optical Systems (EOS), liderada pelo CEO alemão Andreas Schwer. Em 2025, garantiram um contrato de 71 milhões de euros (84 milhões de dólares) com a Holanda para o desenvolvimento de uma arma laser. Em dezembro, outro acordo no valor de US$ 80 milhões foi anunciado com a Coreia do Sul.

Sua tecnologia laser é descendente do programa Iniciativa de Defesa Estratégica dos Estados Unidos, coloquialmente conhecido como Star Wars. Na década de 1980, o presidente dos EUA, Ronald Reagan, criou um programa para usar lasers lançados no espaço para abater mísseis balísticos soviéticos.

Essa grande visão falhou. Bilhões foram investidos, mas na década de 1990 a maioria dos programas terminou. EOS é um dos participantes. Ele usou insights de Star Wars para construir lasers que rastreavam satélites. Mas agora eles os estão usando para um propósito diferente: abater drones.

“Nosso laser de alta energia é um produto da nossa tecnologia Star Wars”, diz Schwar. “Inicialmente, desenvolvemos lasers para rastrear satélites. Mas quando os rebeldes Houthi usaram drones para atacar a Arábia Saudita em 2018, percebemos que esta tecnologia era necessária noutros lugares.”

Hoje, empregam 500 pessoas; Até o final do próximo ano, deverá ser 700. Se a EOS fizer alguma grande aquisição, esse número poderá ser ainda maior, diz Schwer.

Para as suas armas laser, a EOS pretende colaborar com empresas de defesa locais como uma estratégia de crescimento. Na Europa, por exemplo, trabalham em conjunto com players como Helsing, OHB, MSI e KNDS. Dessa forma, eles podem crescer sem ter que investir grandes quantias de capital. “Fazemos parceria com campeões locais”, diz Schwer.

Dependência e Soberania

Especialmente na Europa, o mercado de lasers de alta potência está a crescer. A proeminência da guerra de drones na Ucrânia, mas também casos recentes de voos de drones sobre infra-estruturas críticas na Europa e ataques de drones russos na fronteira oriental da UE, levaram a um aumento na procura de qualquer coisa para dissuadir ataques em massa de drones.

“As armas laser de alta potência já estão ao virar da esquina há muito tempo. No entanto, nos últimos anos amadurecemos a tecnologia e vimos sistemas realmente implantados”, diz James Block, vice-diretor do Grupo de Pesquisa de Defesa e Segurança da RAND Europa.

Contudo, o mercado ainda está fragmentado, com muitos países a iniciarem os seus próprios projectos de investigação. “Você investiu em projetos soberanos de P&D, testes e testes de campo em pequena escala em diferentes países”, diz Black. “Ainda não tivemos uma implantação no mercado de massa. Ainda não vimos uma consolidação industrial.”

Uma razão pela qual os lasers são tão atraentes é que eles não dependem das cadeias de abastecimento existentes para armas de defesa aérea. “Os países querem soluções soberanas de defesa aérea”, diz Block. “Eles querem reduzir a dependência de fornecedores estrangeiros. Para armas diferentes, como os mísseis Patriot, você depende dos EUA, por exemplo.”

Para muitas armas antiaéreas avançadas, os EUA são atualmente o ator dominante. As empresas que dominam o mercado de armas laser podem vir de outras partes do mundo. “Para os militares dos EUA, dissuadir e derrotar a China é uma prioridade máxima”, diz Black. “Isso afecta as armas que as empresas norte-americanas desenvolvem. A China é mais avançada do que a Rússia ou o Irão. Além disso, o Indo-Pacífico é uma área muito grande, maioritariamente marítima. Os ataques em massa de pequenos drones são menos ameaçadores do que na Europa.”

Enxame de drones

Os lasers estão se tornando viáveis ​​agora, por um lado, porque a tecnologia simplesmente amadureceu. “Vinte anos atrás, usávamos lasers químicos para esses projetos”, diz Boyd. “Só ele tinha poder suficiente.”

Um laser sempre possui um meio pelo qual a luz passa e a amplifica. Até recentemente, para lasers militares, o meio escolhido era um coquetel de produtos químicos. Esses lasers produzem um feixe muito poderoso, mas têm desvantagens, incluindo produtos químicos voláteis.

No entanto, nos últimos anos, os lasers de estado sólido tornaram-se mais poderosos. Nesses lasers, o meio é um material sólido, como uma fibra óptica. Esses lasers são mais robustos e fáceis de operar. “Lasers de estado sólido são usados ​​para todos os tipos de processos industriais”, diz Boyd. “As indústrias civis desenvolveram-nos significativamente. Isso acelerou a sua utilização em aplicações militares.”

No entanto, questões técnicas ainda precisam ser resolvidas. Um deles são os danos colaterais. Um feixe de laser que erra o alvo pode continuar em frente e, por exemplo, errar um drone e atingir uma aeronave ou satélite.

“Os feixes de laser podem espalhar a superfície e cegar as pessoas”, diz Boyd. “É por isso que bons sistemas de segmentação são tão importantes.”

Isto tornou-se evidente esta semana, quando a Administração Federal de Aviação dos EUA (FAA) fechou inesperadamente o espaço aéreo em torno de El Paso, nos EUA, causando caos no aeroporto local. A paralisação parece estar relacionada a um teste não programado de uma arma laser anti-drone pela Alfândega e Proteção de Fronteiras dos EUA.

“O incidente de El Paso ilustra fortemente a necessidade do uso cuidadoso de armas laser”, diz Boyd. “Num ambiente civil caótico, é importante ter um processo eficaz para resolver o conflito na área onde o laser está a ser disparado”.

Os lasers também são sensíveis ao clima; Chuva ou nevoeiro podem reduzir significativamente a sua eficácia. Eles também geram muito calor, o que os torna propensos ao superaquecimento e pode torná-los alvos fáceis no campo de batalha. É por isso que inicialmente os lasers podem ser usados ​​para proteger infraestruturas críticas longe da linha de frente ou instalados em navios.

“Não vamos disparar lasers portáteis uns contra os outros tão cedo”, diz Black. “Os lasers não são uma solução milagrosa. Não resolvem todos os problemas. Mas estão a fazer progressos concretos e os países estão realmente a colocá-los no terreno. No entanto, precisam de ser integrados em sistemas antiaéreos mais amplos, onde servem juntamente com outras armas.”

Na Austrália, a EOS está trabalhando nisso. Uma de suas prioridades é tornar seus lasers mais poderosos e capazes de lidar com enxames maiores de drones. “Queremos ter mais mortes por minuto”, diz Schwer. “É por isso que você precisa de mais energia. Nosso próximo passo é ter 50 mortes por minuto. Mesmo com grandes enxames de drones, nenhum será capaz de penetrar.”