Um ataque descarado ocorreu durante a noite entre 28 e 29 de janeiro no aeroporto internacional da capital do Níger, Niamey, e em uma base aérea militar próxima.
Bolas de fogo laranja dispararam pelo céu enquanto o exército nigeriano tentava responder enquanto os residentes se abaixavam para se proteger e sussurravam orações, como mostraram vídeos nas redes sociais. O ISIL na província do Sahel (ISIS), ou ISSP – um grupo baseado no Níger anteriormente conhecido como afiliado do ISIL no Grande Saara ou ISGS – afirma ter assumido a responsabilidade e matado vários soldados, embora os militares nigerianos contestem isso.
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Analistas dizem que o ataque audacioso mostra a confiança crescente do ISSP numa altura em que um grupo de grupos armados que operam na conturbada região do Sahel, na África Ocidental, está a expandir as suas áreas de operações com tecnologia avançada. Muitos de seus combatentes invadiram hangares militares de drones usando RPGs e morteiros e conseguiram danificar vários aviões e um avião civil, de acordo com os vídeos do grupo.
“Isto não tem precedentes”, disse à Al Jazeera Heni Nsaibia, analista sénior do ACLED, um think tank de monitorização de conflitos, acrescentando que o ISSP normalmente confina os crimes às áreas rurais e utiliza armas básicas como AK-47.
“Eles estão a aperfeiçoar os seus ataques e são mais experientes na guerra de guerrilha. Ser capazes de se infiltrar e penetrar na capital mostra que têm força táctica e coragem”, disse ele.
Embora não seja oficialmente confirmado, os rastreadores de conflitos sugerem que o ISSP pode ter utilizado um drone no ataque, o que, segundo os analistas, reflecte uma tendência em toda a região que aponta para uma escalada perigosa na crise do Sahel. Os afiliados do ISIL utilizaram drones carregados de explosivos em ataques rurais na Nigéria, mas nunca no Níger.
“Temos vídeos que mostram que houve um bombardeamento noturno por parte da defesa aérea nigeriana”, acrescentou Nsaibia. “É possível que detectem drones (do ISIL) usados para vigilância, mas isso é apenas especulação.”
O Níger, governado por militares, registou um aumento nos ataques armados desde Julho de 2023, quando o exército tomou o poder e expulsou centenas de soldados franceses e norte-americanos que anteriormente tinham fornecido apoio aéreo e de combate.
Os vizinhos Mali e Burkina Faso também são controlados pelos militares, enfrentando violência semelhante à medida que vários grupos armados reivindicam território ao longo das suas fronteiras porosas. Os grupos pretendem controlar a região sem influência ocidental e de acordo com uma interpretação estrita da lei islâmica.
Todos os três países mudaram das forças francesas para o Africa Corps, controlado pelo governo russo, na realidade um grupo paramilitar misto. Num comunicado após o ataque em Niamey, os governos nigeriano e russo afirmaram que os combatentes do Corpo de África ajudaram a “repelir” o ataque e que 20 atacantes foram mortos e quatro soldados ficaram feridos.
O uso de drones está aumentando em todo o Sahel
Os ataques de drones militares por parte das forças nigerianas e de outras partes no conflito são comuns, mas grupos armados estão a reutilizar drones comerciais de fabrico chinês, fáceis de comprar e de contrabandear, para ataques através da fixação de dispositivos explosivos improvisados (IED), granadas ou pequenos morteiros.
É uma capacidade de “baixo custo e alto impacto” que fornece inteligência em tempo real aos grupos, reduz a necessidade de arriscar os combatentes como homens-bomba e torna difícil para os militares rastreá-los e combatê-los, disse Rida Liammouri, pesquisadora sênior do Novo Sul (PCNS), com sede em Marrocos.
Jamaat Nusrat al-Islam wal-Muslimin (JNIM), afiliado à Al Qaeda, é o usuário de drones mais prolífico, baseado principalmente em Mali e Burkina Faso. O grupo tem células no Níger, no Togo e na fronteira Benin-Nigéria.
O JNIM utilizou um drone pela primeira vez em 2023, mas sem efeito significativo. No entanto, o grupo integrou rapidamente a tecnologia nas operações no campo de batalha, muitas vezes combinando ataques de drones com ataques terrestres numa abordagem dupla. Entre 2023 e 2025, a ACLED documentou o JNIM usando drones pelo menos 89 vezes, 69 das quais foram para ataques. Pelo menos cinco outros incidentes envolveram drones JNIM caindo ou sendo interceptados.
“É incrível a rapidez com que desenvolveram este conhecimento”, disse Liammurri.
O perigo real, disse ele, está além da capacidade do grupo de usar drones como armas.
“Os drones usados são muito pequenos e não carregam quantidades significativas de explosivos, por isso os danos muitas vezes não são significativos. Mas a forma como eles usam os drones para coletar informações e coletar inteligência é importante”, disse ele.
JNIM conta com o modelo DJI M30T, um drone de última geração com câmera embutida adequada para vigilância noturna. Um DJI Mavic com preço entre US$ 500 e US$ 700 também faz parte da frota.
Especialistas dizem que os drones ajudarão a capital do Mali, Bamako, a monitorar os caminhões de combustível que tentam quebrar o bloqueio. Desde Setembro, a JNIM fechou estradas utilizadas por navios-tanque que importam petróleo dos vizinhos Senegal e Costa do Marfim, causando escassez de combustível em todo o Mali.
Da mesma forma, a Frente de Libertação Azawad (FLA), separatista, que luta por um estado independente no norte do Mali, divulgou em Fevereiro passado vídeos dos seus combatentes controlando drones de visão em primeira pessoa (FPV) – modelos avançados que ajudam os pilotos a ter uma experiência de visualização no “cockpit” através de óculos especiais. De acordo com a ACLED, a FLA realizou 28 ataques de drones entre 2024 e 2025. Utilizou o FPV para abater um helicóptero militar do Mali na região norte de Tessalit em Julho de 2024, de acordo com o site de relatórios de conflitos, Military Africa.
Enquanto isso, os afiliados do ISIL estão usando drones em menor grau.
De acordo com a ACLED, uma afiliada do ISIL baseada na região da África Ocidental da Nigéria (ISWAP) utilizou drones armados 10 vezes entre 2024 e 2026. Em Janeiro, o grupo atacou tropas nigerianas que atacavam os seus esconderijos no norte do estado de Borno com vários drones armados.
Liammurri disse que a nova mudança está sendo acelerada por ferramentas off-line de inteligência artificial (IA) que ajudam os drones a evitar métodos tradicionais de detecção e interferência. Eles estão usando essas ferramentas para criar materiais de treinamento, imagens geradas por IA e comunicados de imprensa, disse ele. Uma dessas ferramentas é o MISTRAL de código aberto, um concorrente do ChatGPT que é útil para tudo, desde pesquisas offline até criação de conteúdo.
A mudança para o uso de drones por grupos armados é global. A ACLED relata que em 2025 – 469 grupos armados, incluindo grupos rebeldes, milícias, gangues e cartéis domésticos em todo o mundo – implantaram um drone pelo menos uma vez nos últimos cinco anos, em comparação com apenas 10 grupos que usaram a tecnologia em 2020.
Cooperação em tempos de estresse
Os analistas observam que o próximo passo no uso de drones por grupos armados poderia ser “enxames de drones” habilitados por IA, que poderiam lançar ataques remotos em grande escala a posições governamentais envolvendo vários drones ao mesmo tempo.
Para os grupos, há muitos incentivos para evoluir rapidamente. Nsaibia disse que cada grupo está pronto para reivindicar o seu território e que o ataque a Niamey não visa apenas enfraquecer o governo nigeriano, mas também sinaliza aos grupos rivais como o JNIM para não invadirem a área.
Os países da região precisarão de trabalhar em conjunto para contrariar conjuntamente as novas estratégias dos grupos, alertou Liamauri, especialmente à medida que se expandem geograficamente e partilham tecnologias.
Suas “táticas estão se espalhando e exigem uma resposta coordenada”, disse ele, que pede a reunião de especialistas em guerra de drones, pesquisadores de IA e planejadores militares regionais para simular cenários de guerra de drones registrados, como os ataques terrestres assistidos por drones do JNIM e modelos de coleta de inteligência.
No entanto, no meio de tensões regionais e de uma resposta de segurança fragmentada, isso é complicado.
Após o golpe de 2023 no Níger, as relações com a vizinha Nigéria deterioraram-se. Pouco depois, os dois cancelaram a cooperação formal em defesa depois de Abuja ter ameaçado liderar o bloco da Comunidade Económica Regional dos Estados da África Ocidental (CEDEAO) numa intervenção militar para restaurar o regime civil.
As tensões generalizadas entre a CEDEAO e os governos militares no Níger, Mali e Burkina Faso aumentaram no ano passado, levando os três a formar a sua própria aliança, a Aliança dos Estados do Sahel.
No entanto, esta semana, autoridades de segurança nigerianas e nigerianas reuniram-se em Abuja para discutir uma segurança fronteiriça mais forte para evitar rotas de contrabando utilizadas por grupos armados para transportar armas.
Só uma solução regional colectiva pode ter sucesso, concordam os especialistas.
Salvo contramedidas fortes, os grandes centros urbanos como Niamey, que são geralmente considerados seguros, “estão em risco a médio e longo prazo”, disse Ensaibia.
