À medida que a Europa procura reduzir a sua dependência da China em matéria de terras raras, os planos para explorar a maior jazida do continente têm sido dificultados por receios de que as operações de mineração possam prejudicar besouros, algas e cogumelos ameaçados de extinção.
A duas horas de carro a sudoeste de Oslo, onde vivem 2.000 pessoas na antiga comunidade mineira de Ulefs, Fensfeldet guarda um tesouro: cerca de 8,8 milhões de toneladas de terras raras.
Estes materiais, utilizados para fabricar ímanes importantes para as indústrias automóvel, eletrónica e de defesa, foram definidos pela União Europeia como matérias-primas críticas.
“Quando você carrega um smartphone, você tem terras raras no bolso”, disse Tor Espen Simonsen, funcionário local da Rare Earths Norway, empresa que detém os direitos de extração.
“Quando você está ao volante de um carro elétrico, você está dirigindo terras raras e precisa de terras raras para fazer defesas como o jato F-35”, acrescentou.
“Hoje, a indústria europeia importa quase todas as terras raras de que necessita – 98% – de um único país: a China”, acrescentou.
“Portanto, estamos numa situação em que a Europa deve adquirir ela própria estas matérias-primas”, disse ele.
Na sua Lei das Matérias-Primas Críticas (CRMA), que visa garantir o abastecimento da Europa, a UE estabeleceu a meta de que o bloco extraísse pelo menos 10% da sua procura até 2030.
Nenhum depósito de terras raras é atualmente explorado na Europa.
– ‘devagar’ –
Devido a preocupações ambientais, a Rare Earths Norway já foi forçada a adiar o seu calendário. Agora pretende iniciar a mineração na primeira metade da década de 2030.
O seu chamado projecto de “mineração invisível” pretende limitar a pegada ambiental da mineração. Ela planeja usar extração e britagem subterrâneas – em oposição a uma mina a céu aberto – e reinjetar uma grande parte dos rejeitos da mina.
Mas a localização do parque de processamento mineral, onde será extraído e pré-processado o minério subterrâneo, tem criado problemas.
A empresa planeava transportar minerais numa correia transportadora subterrânea que se elevava acima do solo atrás de uma montanha, numa área invisível da cidade e coberta por antigas florestas naturais ricas em biodiversidade.
Mas os especialistas que examinaram o local encontraram 78 espécies de fauna e flora na “lista vermelha” da Noruega – ameaçadas com vários graus de extinção. Estes incluíam besouros saproxílicos (que dependem de madeira morta), olmos-bruxos, freixos comuns, 40 tipos de cogumelos e vários musgos.
Como resultado, o governador do condado opôs-se oficialmente à posição durante um recente processo de consulta.
Somando-se à preocupação está o fato de que o descarte de estéril seria feito dentro de um sistema de água protegido.
“Precisamos começar a mineração o mais rápido possível para podermos contornar as cadeias de valor poluentes originadas na China”, disse Martin Molver, conselheiro da Bellona, uma ONG ambiental norueguesa focada em tecnologia.
“Mas as coisas não deveriam acontecer tão rápido a ponto de destruirmos uma grande parte da natureza no processo: por isso devemos nos apressar lentamente”, disse ele.
– ‘O menor de dois males’ –
Confrontado com tais objecções, o município foi forçado a rever os planos e a analisar atentamente locais alternativos para a parte superficial do solo da mina.
Embora exista outra área menos sensível do ponto de vista ambiental, nem o promotor mineiro nem a população local a favorecem.
“Reconhecemos que temos de renunciar a uma parte significativa da natureza”, disse a prefeita local, Linda Thorstensen.
“Tudo se resume a escolher o menor dos dois males.”
Thorstensen apoia o projeto da mina, já que a pequena cidade tem visto empregos e jovens se mudando há décadas. É “uma nova aventura”, disse ele.
“Muitas pessoas vivem fora do mercado de trabalho, muitas recebem apoio social ou pensões de invalidez. Por isso precisamos de empregos e oportunidades”, afirmou.
Nas ruas quase vazias de Ulefs, os moradores locais estavam cautelosamente otimistas.
“Queremos uma dinâmica que nos permita enriquecer, para que a comunidade se beneficie. Precisamos de dinheiro e de mais moradores”, disse à AFP Inger Norendal, professora aposentada de 70 anos.
“Mas a mineração obviamente tem suas desvantagens”.
phy/ef/po/jj/gv
