A economia do século XXI – desde os nossos smartphones e aviões de combate F-35 até às turbinas eólicas e aos veículos eléctricos – funciona com 17 metais obscuros conhecidos como elementos de terras raras. Forneça controle e você controlará o terreno tecnológico elevado. Durante décadas, a América renunciou a este controlo, um erro estratégico que deixou a nossa segurança perigosamente dependente da China, que controla agora mais de 80% da cadeia de abastecimento global.
A administração Trump, para seu crédito, identifica corretamente esta vulnerabilidade como um incêndio de cinco alarmes. Seu diagnóstico é preciso e está planejado um estoque estratégico de US$ 12 bilhões para encorajar. As suas outras soluções propostas, no entanto, são uma série de medidas de política externa estranhas e coercivas que revelam um mal-entendido fundamental sobre a força americana.
Vimos a administração sob pressão, à procura de uma solução rápida em todos os lugares errados. O Irão, uma guerra que visa a mudança de regime e a destruição dos seus recursos nucleares – objectivos admiráveis - também está em dúvida sobre questões petrolíferas. Na verdade, Trump alavancou a proeza americana ao prosseguir uma tentativa neocolonial de comprar a Gronelândia e, segundo consta, vinculou a assistência de segurança da Ucrânia à sua base de recursos.
Quando a China, em retaliação às tarifas, ameaçou transformar o seu monopólio de terras raras numa arma – uma medida testada no Japão em 2010 – o desespero da administração apenas se intensificou. Esta abordagem não é uma estratégia baseada na chantagem e no armamento forte; é uma guinada de uma crise para outra.
A ironia é a ironia: a solução mais viável, escalável e segura para esta dependência não está nas ilhas do Ártico ou nos territórios de conflito, mas aqui em casa, plantada no solo de um estado que a administração ataca implacavelmente – a Califórnia.
Não há estado mais importante para garantir a independência de recursos da América. O eixo é a mina Mountain Pass, no deserto de Mojave. Quando o mundo era um produtor líder, foi levado à falência pelo dumping de preços chinês. Hoje, sob nova propriedade como MP Materials, voltou à vida como a única operação de terras raras em grande escala no Hemisfério Ocidental, responsável por 15% da produção mundial.
A administração reconhece mesmo que este activo é crítico, fornecendo financiamento do Departamento de Material de Defesa do MP para o processamento doméstico. Este é um passo crítico. Atualmente, todo o concentrado de Mountain Pass é enviado para a China para separação, perpetuando a nossa dependência. Quebrar esse vínculo é um imperativo de segurança nacional.
Mas Mountain Pass é apenas o começo. Mais ao sul, no Mar Salton, fica o “Vale do Lítio”. Aqui, vastas reservas de lítio – essenciais para as baterias que alimentam o nosso futuro eléctrico – estão disponíveis através de uma extracção de salmoura geotérmica mais sustentável. A Califórnia está preparada não apenas para resolver o nosso problema de terra escassa, mas também para se tornar o centro da transição para a energia verde.
Esta é uma grave contradição da administração.
O seu acto de sabotagem mais concreto é a sua guerra contra a autoridade da Califórnia para estabelecer os seus próprios padrões de emissões de veículos. Esses padrões são o principal impulsionador do mercado de veículos elétricos – o maior futuro consumidor de lítio do Mar Salton e de ímãs de terras raras de Mountain Pass.
Ao tentar cancelá-los, a administração está a trabalhar activamente para evitar a futura procura interna dos minerais que considera vitais.
Além disso, a própria política comercial errônea da administração Trump poderia desencadear uma tarifa chinesa agressiva sobre o concentrado vendido pela MP Materials, sufocando apenas o fluxo de receitas da mina antes que uma fábrica de processamento baseada nos EUA possa ser construída.
A política também desempenha um papel.
Nenhum CEO investirá milhares de milhões num projecto de duas décadas para construir uma fábrica de processamento nacional num estado que o presidente trata como inimigo político, criando uma enorme incerteza em termos de investimento.
Esta esquizofrenia política estende-se ao talento; a administração exige uma solução de alta tecnologia e as suas políticas de imigração restritivas privam a indústria da Califórnia dos melhores engenheiros e metalúrgicos necessários para a construir.
Em suma, ele está a subsidiar a mina com uma mão e, com a outra, desmantela sistematicamente o mercado, o clima de investimento e o capital humano para o seu sucesso.
Uma estratégia de segurança nacional coerente requer uma visão holística da força nacional. O poder da América não é forjado através da coerção estrangeira, mas baseia-se no dinamismo económico do seu Estado.
O caminho para quebrar o congestionamento da China no futuro não passa por Nuuk ou Kiev. Atravessa o Deserto de Mojave e o Vale Imperial.
A verdadeira liderança da América reconheceria a Califórnia não como um incómodo político, mas como o maior trunfo da nação na disputa geopolítica do século XXI.
Para proteger uma mina no deserto enquanto tenta destruir o estado ao seu redor é necessário encontrar um castelo e inundar o reino.
Markos Kounalakis é um visitante da Hoover Institution e o Segundo Homem da Califórnia.
