A cada poucos meses, James Knowles recebe um e-mail dizendo que em breve será atualizado sobre os esforços para resolver uma injustiça de 63 anos.
Knowles, 74 anos, e a sua família – e toda a sua comunidade – perderam casas e negócios quando o seu bairro maioritariamente negro e latino, conhecido como Russell City, foi destruído por minas terrestres.
“Isso é a mesma coisa que eles estavam fazendo, passando a responsabilidade e chutando a lata no caminho”, disse Knowles. “É fumaça e espelhos.”
Mais de 1.400 residentes foram forçados a mudar-se, naquilo que as autoridades municipais e distritais reconhecem agora como um erro histórico: a destruição de uma comunidade maioritariamente negra e latina para dar lugar a um parque industrial.
Antigos residentes dizem que casas, terrenos e empresas destruíram oportunidades de construção de riqueza geracional – prejudicando um novo fundo ao aceitar pagamentos em dinheiro.
Essa destruição comunitária era uma tendência comum na década de 1960. As agências governamentais geralmente confiscam terras de proprietários negros e latinos para expandir cidades e construir infraestruturas. As escrituras restritas, mais tarde tornadas ilegais, significavam que as pessoas de cor podiam muitas vezes comprar propriedades fora dos limites da cidade que não tinham serviços como recolha de lixo ou acesso a esgotos públicos, tornando-as vulneráveis a esse deslocamento. Apesar disso, em lugares como Russell City, os moradores construíram uma comunidade unida. Era um lugar onde as pessoas criavam animais de fazenda, cultivavam colheitas e mantinham um clube de blues culturalmente significativo que atraía estrelas famosas como John Lee Hooker, Ray Charles e Etta James.
Em 2020, a procura pela correção de injustiças históricas aumentou após o assassinato de George Floyd e do movimento nacional Black Lives Matter. Os candidatos presidenciais fizeram perguntas sobre reparações ou pagamentos em dinheiro para fazer restituições. Os chefes de estado lançaram uma força-tarefa. E, em Hayward, as autoridades locais pediram desculpas àqueles que viveram em Russell City.
Quase seis anos depois, a nível nacional, várias centenas de programas de compensação foram iniciados e alguns emitiram pagamentos ou devolveram terras.
Os descendentes de Russell City, como Knowles, estão aguardando atualizações por e-mail. Especialistas disseram que os desafios enfrentados pelo programa de Hayward seguem padrões observados em todo o país – entre recursos governamentais limitados, ameaças legais e dificuldade em gerir a distribuição e angariar fundos, talvez a parte mais difícil seja converter promessas em pagamentos.
Meses depois que as autoridades do condado de Hayward e Alameda anunciaram o fundo, ele já arrecadou US$ 1,3 milhão de doações e dos cofres do condado e da cidade, mas nenhum pagamento foi liberado. E ainda mais dinheiro está sendo buscado por meio de arrecadação de fundos. As principais questões sobre elegibilidade – quem se qualifica, quanto receberá, quando e como – permanecem sem solução. Atrasos no progresso deixaram uma força-tarefa que supervisiona o fundo para famílias como os Knowleses suspensa entre a esperança e a incerteza.
“Quero ter esperança de que meu pai receba parte do fundo de compensação”, disse a filha de James Knowles, Aisha Knowles. “Mas não tenho certeza.”
Quando múltiplas agências estão envolvidas – neste caso, tanto a cidade como o condado – até mesmo objectivos partilhados podem levar a camadas de revisão, disse Erika Weissinger, co-directora do Black Reparations Project e professora da UC Berkeley.
“Isso não torna os atrasos aceitáveis, especialmente quando os veteranos estão esperando, mas ajuda a explicar por que tantos esforços de reparação enfrentam dificuldades neste exato momento”, disse Weissinger. “O tempo não é neutro aqui. Cada mês de atraso afeta desproporcionalmente os sobreviventes mais velhos, muitos dos quais estão com a saúde debilitada ou morrendo antes de obterem satisfação, criando uma urgência moral que os prazos burocráticos convencionais não conseguem atender.”
Um dos maiores problemas, disse Angela Andrews, membro do Conselho de Hayward, é o potencial litígio por parte daqueles que argumentam que os contribuintes não deveriam ter de pagar por aquilo de que os críticos dizem que não beneficiaram.
“Nossa cidade se beneficiou com isso – estamos recebendo mais de US$ 250 mil desse setor industrial”, disse Andrews. “Estamos construindo robôs. Estamos construindo drones. Estamos construindo data centers. Estamos construindo muitas coisas das quais a cidade está se beneficiando.”
Um grupo, Hayward Concerned Citizens, manifestou as suas preocupações principalmente através das redes sociais e de comentários em audiências públicas.
“Hayward nunca foi dono do terreno na cidade de Russell, Hayward nunca fez as avaliações e pagou os proprietários/locatários, nunca realocou um residente. O condado de Alameda fez todas essas coisas, NÃO Hayward”, disse o grupo em sua conta de mídia social em agosto de 2022. O grupo não respondeu aos pedidos de comentários.
Apesar do lento progresso do trabalho, o fundo alcançou recentemente um marco importante: um grupo de trabalho selecionou um patrocinador fiscal sem fins lucrativos para gerir e desembolsar os pagamentos.
Embora a organização sem fins lucrativos Oakland Philanthropic Enterprise Foundation administre o fundo e emita pagamentos diretos, ela não determinará quem receberá o dinheiro. A cidade e o condado de Alameda mantêm essa responsabilidade e ainda estão a desenvolver critérios.
A força-tarefa deu prioridade aos ex-residentes de Russell City que foram deslocados entre 1963 e 1968. Mas estabelecer residência num bairro que foi destruído há mais de meio século pode ser difícil.
“Se eu disser que morei em Russell City, como posso provar isso? Que critérios você está procurando?”, Disse Knowles.
Tal incerteza com o processo até agora deixa muitos membros da comunidade “responsáveis, chateados, infelizes, infelizes”, disse Knowles, especialmente porque muitos antigos residentes da cidade de Russell já faleceram, enquanto outros lutam com o declínio da saúde à espera de um e-mail com notícias do progresso.
Ara Rosenthal é estudante de jornalismo na UC Berkeley.
