Lexington, Nebraska (AP) – Em um dia frio após a missa na Igreja Católica de St. Ann, na zona rural de Nebraska, os fiéis se arrastaram para o porão e sentaram-se em cadeiras dobráveis, seus rostos escondendo o medo que tomava conta de sua cidade.
Uma mortalha paira sobre uma casa durante a temporada de férias em Lexington, Nebraska.
“De repente, eles nos dizem que não há mais trabalho. Seu mundo se fecha sobre você”, disse Alejandra Gutierrez.
Ele e outros trabalham na fábrica de carne bovina da Tyson Foods e estão entre as 3.200 pessoas que perderão seus empregos quando o maior empregador de Lexington fechar a fábrica no próximo mês, após mais de duas décadas de operação.
Centenas de famílias poderiam ser forçadas a fazer as malas e deixar a cidade de 11 mil habitantes, a leste de Omaha ou Iowa, ou ao sul, para as cidades frigoríficas do Kansas ou além, provocando demissões em restaurantes, barbearias, mercearias, lojas de conveniência e tacos de Lexington.
“A perda de 3.000 empregos numa cidade de 10.000 a 12.000 habitantes é o mais próximo do encerramento que vimos em décadas”, disse Michael Hicks, diretor do Centro de Pesquisa Empresarial e Econômica da Universidade Estadual de Indiana Ball. Seria “mais próximo do garoto-propaganda dos tempos difíceis”.
Ao todo, espera-se que o número de perdas de empregos em Lexington e condados vizinhos chegue a 7.000, de acordo com estimativas da Universidade de Nebraska em Lincoln compartilhadas com a Associated Press. Somente os trabalhadores da Tyson perderão cerca de US$ 241 milhões em salários e benefícios anualmente.
A Tyson disse que estava fechando a fábrica para “dimensionar corretamente” seu negócio de carne bovina após um rebanho bovino historicamente baixo nos EUA e uma perda esperada de US$ 600 milhões para a empresa na produção de carne bovina no próximo ano fiscal.
O encerramento da fábrica ameaçou desmantelar uma cidade das Grandes Planícies onde o Sonho Americano ainda era alcançável, onde imigrantes que não falavam inglês e não concluíram o ensino secundário compravam casas, criavam os filhos numa comunidade segura e enviavam-nos para a faculdade.
Agora, esses símbolos do progresso económico – pagamentos de hipotecas e automóveis, impostos sobre a propriedade e propinas – são contas que milhares de trabalhadores de Tyson não terão rendimentos para pagar.
Na Igreja de Santa Ana, Gutierrez sentou-se entre suas filhas e foi informada sobre o fechamento da fábrica quando visitou um campus universitário com sua estudante do último ano do ensino médio, Kimberly, pouco antes do Dia de Ação de Graças.
“Naquele momento, minha filha disse que não queria mais estudar”, disse Gutierrez. “Porque onde vamos conseguir dinheiro para a faculdade?”
Uma lágrima rolou pelo rosto de Kimberly enquanto ela olhava para a mãe e depois para a mão.
‘Tyson era nossa pátria’
Se você jogasse um dardo em um mapa dos Estados Unidos, Lexington – conhecido localmente como “o Lex” – acertaria o alvo.
É fácil deixar de dirigir pela Interstate 80, meio escondida por árvores áridas, campos de milho e pastagens de gado Black Angus, mas um motorista pode espiar edifícios industriais arborizados bombeando vapor.
A fábrica foi inaugurada em 1990 e comprada pela Tyson 11 anos depois, atraindo milhares de trabalhadores e quase dobrando a população da cidade em uma década.
Muitos vieram de Los Angeles, então na Depressão, incluindo Lizeth Yanes, que a princípio a odiou como “uma cidade fantasma”.
Mas logo Lexington floresceu, brotando entre carvalhos suburbanos e olmos americanos. No centro da cidade, uma faixa de ruas de paralelepípedos e prédios de tijolos, há uma mercearia somali que dá lugar a uma padaria hispânica; Os moradores locais frequentam mais de uma dúzia de igrejas e vários centros recreativos da cidade.
Até hoje, a fábrica cria o ritmo da cidade à medida que os trabalhadores iniciam e param os turnos diários A, B e C e lotam restaurantes, filas de coleta em escolas e cinemas com tela única exibindo “O Expresso Polar”.
“Levei muito tempo para aproveitar este pequeno lugar”, disse Yanes. “Agora que estou gostando, devo ir.”
A atmosfera dentro da fábrica de Tyson, onde os trabalhadores processam cerca de 5 mil cabeças de gado por dia, trabalham no matadouro, limpam equipes ou cortam carne, parece “um funeral”.
“Tyson era nossa pátria”, disse o trabalhador da fábrica Arab Adan. O imigrante queniano estava sentado em seu carro com seus dois enérgicos filhos, que lhe fizeram uma pergunta para a qual ele não tinha resposta: “Para que estado vamos, pai?”
A única coisa que Adan tem é que seus filhos terminem o ano letivo em Lexington, onde os funcionários da escola dizem que cerca de metade dos pais dos alunos trabalham para Tyson.
O distrito escolar, onde são falados pelo menos 20 idiomas e dialetos, tem taxas de conclusão do ensino médio e frequência universitária acima das médias estaduais e nacionais e uma das maiores bandas marciais de Nebraska. Os moradores estão orgulhosos da diversidade e da comunidade unida, onde os jovens retornam para constituir família.
Durante o mês em St. Ann’s, os paroquianos colocam dinheiro em seus bolsos em um fundo para famílias com necessidades financeiras, mesmo sabendo que não trabalharão no próximo mês. Depois, Francisco Antonio expôs com um sorriso triste as suas futuras opções de emprego.
Depois que a fábrica fechou em 20 de janeiro, o pai de quatro filhos, de 52 anos, disse que ficaria em Lexington por alguns meses e procuraria trabalho, embora “não haja futuro agora”. Ele tirou os óculos, fez uma pausa, pediu desculpas e tentou explicar suas emoções.
“É principalmente em casa, não no trabalho”, ele recolocou os óculos com um sorriso envergonhado.
“Precisamos de outra oportunidade, de um emprego, aqui em Lex”, disse ele. “Caso contrário, Lex desaparecerá.”
‘Tyson deve esta comunidade’
O efeito dominó poderia ser mais ou menos assim: se 1.000 famílias deixarem a cidade, diz o economista Hicks – que não ficaria surpreso se esse número duplicasse – as vagas nas escolas ficarão vazias, levando a demissões de professores; Restaurantes, lojas e outros negócios terão menos clientes.
A maioria dos clientes do Los Jalapenos, um restaurante mexicano na mesma rua da fábrica, são trabalhadores da Tyson. Eles lotam os estandes depois do trabalho e o sorriso bigodudo do proprietário Armando Martinez e “Olá, amigo!” Ele cumprimentou.
O neto de Martinez disse uma vez ao avô que queria trabalhar na Tyson quando crescesse. A irmã da criança da quinta série se reuniu recentemente com colegas para conversar sobre as mudanças que estão acontecendo com seus pais. Alguns na Califórnia, outros no Kansas. Todos começaram a chorar.
Se ele não conseguir pagar as contas, o restaurante fechará, mas “não vamos a lugar nenhum”, disse Martinez, que está em diálise por diabetes, teve uma perna amputada e reza por um milagre: que Tyson mude de ideia.
Ele sabe que é impossível. Questionada pela Associated Press para comentar os planos para o local, a Tyson disse em comunicado que está “atualmente avaliando como podemos redirecionar a instalação dentro de nossa própria rede de produção”. Não forneceu detalhes nem disse se planeja fornecer apoio à comunidade durante o fechamento das fábricas.
Muitos, incluindo o gerente municipal Joe Pepplits, esperam que a Tyson coloque a fábrica à venda e que uma nova empresa traga empregos. Esta não é uma solução rápida, exigindo tempo, negociação, reforma e nenhuma garantia de emprego comparável.
“Tyson tem uma dívida com esta comunidade. Acho que eles têm a responsabilidade aqui de ajudar a mitigar alguns dos impactos”, disse ele, acrescentando que Tyson não paga impostos municipais por causa de um acordo negociado há décadas.
‘Não é fácil voltar à nossa idade e recomeçar’
Perto da fábrica, no recinto de feiras do condado de Dawson, os trabalhadores da Tyson encheram recentemente um longo salão enquanto a agência estatal – respondendo à urgência dos desastres naturais – oferecia informações sobre reciclagem, elaboração de currículos, pedido de desemprego e como evitar burlões na venda de casas.
Os rostos do público caíram como se ouvissem a previsão de um médico. “Sua saúde financeira vai mudar”, disseram-lhes. “Não ignore o banco, eles não irão embora.”
Muitos trabalhadores mais velhos não falam inglês, não concluíram o ensino secundário e não têm conhecimentos de informática. O último requerimento foi preenchido há décadas.
“Só sabemos trabalhar com carne para Tyson, não temos outra experiência”, disse Adan, um imigrante queniano.
Os trabalhadores de St. Ann’s ecoaram essas preocupações.
“Eles só querem jovens agora”, disse Juventino Castro, que trabalha na Tyson há um quarto de século. “Não sei o que acontecerá quando eu partir.”
Lupe Ceza disse que economizou um pouco de dinheiro, mas não duraria muito. Luz Alvidrez tem um trabalho de limpeza que o manterá ativo por um tempo. Outros podem retornar ao México por um tempo. Ninguém tem um plano claro.
“Não vai ser fácil”, disse Fernando Sanchez, trabalhador da Tyson há 35 anos que estava sentado ao lado de sua esposa. “Começamos do zero aqui e é hora de começar do zero novamente.”
Lágrimas rolaram pelo rosto de sua esposa e ela apertou sua mão.
